Steven Spielberg : du garçon de Cincinnati au cinéaste le plus influent d'Hollywood

Steven Allan Spielberg naît le 18 décembre 1946 à Cincinnati, dans l'Ohio. Son père, Arnold Spielberg, est ingénieur électricien ; il participera plus tard à la création d'un des premiers ordinateurs destinés à General Electric. Sa mère, Leah Frances Adler, pianiste de concert, ouvrira ensuite un restaurant casher à Los Angeles. La famille est de confession juive et d'origine juive ukrainienne : le grand-père paternel du cinéaste, Samuel Spielberg, avait émigré de Kamenets-Podolski, tandis que la branche maternelle venait d'Odessa et de Pologne. Son prénom hébraïque, Samuel, lui a été donné en hommage à ce grand-père, mort un an avant sa naissance.

Une enfance marquée par l'antisémitisme

Après Cincinnati, la famille s'installe dans le New Jersey puis en Arizona, à Scottsdale. Steven Spielberg affirme avoir subi, enfant puis adolescent, notamment à la Saratoga High School en Californie, un antisémitisme qui l'a conduit à renier un temps ses origines. Passionné de bandes dessinées et de cinéma, il tourne dès l'âge de douze ans, en 1959, son premier film amateur avec la caméra 8 mm de son père. Suivront plusieurs courts métrages, dont un film de science-fiction de près de deux heures et demie réalisé à dix-sept ans. Le divorce de ses parents en 1964 le marque profondément ; il part alors vivre à Los Angeles avec son père, pendant que ses trois sœurs restent en Californie avec leur mère.

Les débuts chez Universal

Refusé à l'école de cinéma de l'université de Californie du Sud, Steven Spielberg s'inscrit à l'université d'État de Californie à Long Beach. C'est son court métrage Amblin', diffusé en 1968, qui le fait repérer par Sidney Sheinberg, alors vice-président d'Universal Pictures. Le studio lui propose un contrat de sept ans : il devient ainsi le plus jeune réalisateur à signer un engagement de long terme avec un grand studio hollywoodien et abandonne ses études pour tourner des productions télévisuelles. Il y dirige notamment un épisode de la série Night Gallery avec Joan Crawford, puis un épisode de Columbo. À vingt-cinq ans, il réalise le téléfilm Duel, tourné en douze jours seulement, qui fait sensation par l'efficacité de sa mise en scène et sort finalement en salles en 1973.

La consécration et les grands succès

Les Dents de la mer, sorti en 1975, lance véritablement sa carrière de cinéaste à grand spectacle. Suivent Rencontres du troisième type (1977) puis E.T., l'extra-terrestre (1982), qui installent Steven Spielberg comme maître de la science-fiction populaire. Avec George Lucas, il crée dans les années 1980 la saga Indiana Jones, tout en explorant le drame historique avec La Couleur pourpre et L'Empire du soleil. En 1993, il connaît une double consécration : Jurassic Park devient le plus grand succès commercial de sa carrière, tandis que La Liste de Schindler, consacré à la Shoah, lui vaut une reconnaissance critique majeure. Il poursuit avec Il faut sauver le soldat Ryan (1998), puis, dans les années 2000, avec A.I. Intelligence artificielle, Minority Report, La Guerre des mondes, et des fresques historiques comme Munich, Lincoln et Le Pont des espions.

Producteur et bâtisseur de studios

Au-delà de la réalisation, Steven Spielberg cofonde en 1981 Amblin Entertainment, puis en 1994 DreamWorks Pictures. Ces deux structures produisent des succès populaires tels que Poltergeist, Gremlins, la saga Retour vers le futur ou encore Men in Black. Sa collaboration de longue date avec le compositeur John Williams, présent sur la quasi-totalité de ses films, a également marqué la bande originale du cinéma hollywoodien contemporain.