Hedy Lamarr, star hollywoodienne devenue pionnière des réseaux sans fil

Une enfance dans la bourgeoisie juive de Vienne

Hedwig Kiesler naît le 9 novembre 1914 à Vienne, alors capitale de l'Autriche-Hongrie, en pleine première guerre mondiale. Elle est la fille unique d'Emil Kiesler, né à Lemberg, directeur de la banque Creditanstalt-Bankverein, et de Gertrud Lichtwitz, pianiste concertiste issue d'une famille de la bourgeoisie juive de Budapest. Le couple est juif ashkénaze ; la mère, convertie au catholicisme sous l'insistance de son premier mari, élève sa fille dans cette religion sans toutefois l'avoir baptisée. Hedwig grandit dans un milieu privilégié, entre précepteurs, pensionnat suisse et apprentissage de plusieurs langues, dont le yiddish et le hongrois.

Dès l'enfance, elle se passionne pour le théâtre et le cinéma. La vision du film Metropolis de Fritz Lang, en 1927, la décide à devenir actrice. Son père lui transmet par ailleurs un goût pour la technique, qu'elle cultive en bricolant à la maison.

De Vienne à Berlin, une actrice déjà controversée

À 16 ans, Hedwig Kiesler se présente seule aux studios Sascha de Vienne et débute au cinéma sous la direction de Georg Jacoby. Le metteur en scène Max Reinhardt, qui l'engage ensuite, la présente à la presse comme « la plus belle fille du monde ». Elle gagne Berlin en 1931, où elle tourne notamment avec Peter Lorre, avant de connaître un succès international en 1933 avec Extase, du cinéaste Gustav Machatý. Ce film tchécoslovaque, qui contient une scène de nu et la première scène d'orgasme jamais filmée, lui vaut une notoriété sulfureuse et une condamnation du pape Pie XI ; Hitler l'interdit en Allemagne.

Remarquée dans ce film, l'industriel de l'armement Friedrich Mandl, fournisseur de Mussolini, l'épouse en 1933 dans ce qui apparaît comme un mariage de convenance. Il lui interdit de poursuivre le métier d'actrice et tente de racheter les copies d'Extase. Hedwig Kiesler fuit cette vie en 1937, se réfugie en Suisse puis rencontre à Londres le producteur Louis B. Mayer, patron de la Metro-Goldwyn-Mayer.

L'exil et la consécration hollywoodienne

Mayer lui propose d'abord un contrat peu avantageux, qu'elle refuse. Elle embarque ensuite pour les États-Unis à bord du paquebot Normandie, où elle parvient à négocier un contrat plus favorable. À son arrivée à Hollywood, elle change de nom pour devenir Hedy Lamarr, sur une idée du service publicitaire de la MGM, en référence supposée à l'actrice disparue Barbara La Marr. Après l'Anschluss de mars 1938, elle fait venir sa mère aux États-Unis, qui obtiendra plus tard la nationalité américaine.

Liée à la MGM par un contrat de sept ans, Hedy Lamarr tourne une quinzaine de longs métrages, dont Casbah en 1938, remake de Pépé le Moko, puis La Dame des tropiques et Cette femme est mienne. Elle travaille avec des réalisateurs tels que King Vidor, Jack Conway, Victor Fleming, Jacques Tourneur, Marc Allégret, Cecil B. DeMille ou Clarence Brown, et devient dans les années 1930-1940 une icône glamour désignée comme « la plus belle femme du cinéma ».