Sarah Bernhardt, de l'orphelinat mondain à la scène planétaire

Sarah Bernhardt voit le jour le 22 octobre 1844 à Paris, au domicile d'une sage-femme situé alors place de l'École-de-Médecine. Sa mère, Judith-Julie Van Hard, dite « Youle », est une jeune Juive d'Amsterdam, fille d'un marchand de spectacles itinérant hollandais et d'une mère allemande. Arrivée en France, elle exerce d'abord le métier de modiste au Havre avant de devenir courtisane à Paris, sous le nom de Julie Bernhardt. Le père de Sarah, Édouard Viel, avoué havrais, n'a jamais été reconnu publiquement par l'actrice, qui a longtemps caché son identité. Ce n'est qu'en 2022 que ses origines ont pu être établies avec certitude grâce à la redécouverte d'un extrait de naissance de 1857.

La date exacte de naissance de Sarah Bernhardt a longtemps prêté à confusion, en raison de la destruction des archives de l'état civil parisien en 1871. Une plaque commémorative indique même, à tort, le 25 octobre. Pour obtenir la nationalité française et la Légion d'honneur en 1914, l'actrice avait dû faire établir un acte de naissance rétrospectif fondé sur son certificat de baptême, document aujourd'hui reconnu comme comportant plusieurs erreurs.

Une enfance solitaire, entre couvent et vocation naissante

Délaissée par une mère tournée vers la vie mondaine, la petite Sarah passe ses premières années chez une nourrice à Quimperlé, où elle ne parle que le breton. En 1853, elle est envoyée en pension au couvent du Grandchamp, à Versailles, où elle étudie jusqu'en 1858. Elle y devient mystique, reçoit le baptême chrétien en 1856 et envisage un temps de prendre le voile. C'est également au couvent qu'elle joue son tout premier rôle, celui d'un ange dans un spectacle religieux.

Une pleurésie la laisse entre la vie et la mort pendant plusieurs semaines selon ses Mémoires, épreuve qui lui donnera, dit-on, ce goût pour le macabre qui marquera sa vie privée comme son jeu de scène. De retour à Paris en convalescence, elle voit son destin basculer lorsque, lors d'un conseil de famille, il est suggéré de l'inscrire au Conservatoire. Le soir même, elle assiste à une représentation au Théâtre-Français dans une loge ducale : c'est là, dit-elle, qu'elle découvre sa vocation de comédienne.

Des débuts tumultueux à la gloire de la Comédie-Française

Sarah Bernhardt entre en 1859 au Conservatoire d'art dramatique de Paris, dans la classe de Jean-Baptiste Provost. Reçue avec un second prix de comédie en 1862, elle intègre la Comédie-Française mais en est renvoyée en 1866, après avoir giflé une sociétaire qui avait bousculé sa sœur. Mère célibataire, elle traverse alors une période où elle se laisse entretenir par des clients généreux, afin d'élever son fils Maurice et de financer les accessoires et costumes que les actrices devaient à l'époque payer elles-mêmes.

Engagée à l'Odéon en 1866, elle s'y révèle en 1869 dans Le Passant de François Coppée. La guerre franco-allemande de 1870 interrompt sa carrière : elle obtient que l'Odéon soit transformé en hôpital de campagne et demande elle-même à faire brûler décors et sièges pour réchauffer les blessés. Parmi eux se trouve un jeune polytechnicien nommé Ferdinand Foch, à qui elle offre une photographie dédicacée. Les deux se retrouveront durant la Première Guerre mondiale, et le maréchal figurera parmi les premiers présents à ses obsèques en 1923.

Son triomphe dans Ruy Blas, en 1872, lui vaut d'être surnommée « la Voix d'or » par Victor Hugo lui-même, lors d'un banquet célébrant la centième représentation. Ce succès la ramène à la Comédie-Française, où elle devient sociétaire en 1875 et brille dans Phèdre puis Hernani.