Madeleine Albright, du refuge en exil à la tête de la diplomatie américaine

Madeleine Albright naît sous le nom de Marie Jana Korbelová le 15 mai 1937 à Prague, dans une Tchécoslovaquie encore libre. Selon les sources disponibles, ses parents étaient issus d'une famille juive, convertie au catholicisme pour échapper aux persécutions antisémites. Son père, Josef Korbel, exerce alors comme diplomate tchèque.

En 1939, après l'annexion de la Bohême et de la Moravie par l'Allemagne nazie, la famille Korbel fuit à Londres. Trois de ses grands-parents mourront en déportation, à Auschwitz et à Theresienstadt. Après la guerre, la famille s'installe à Belgrade, où Josef Korbel devient ambassadeur de Tchécoslovaquie en Yougoslavie, avant un nouvel exil vers les États-Unis en 1948, à la suite de la prise de pouvoir communiste à Prague.

Une enfance façonnée par deux exils

Cette double expérience de l'exil, face au nazisme puis au communisme, marquera durablement l'action politique de Madeleine Albright. Ce n'est qu'en 1997, déjà secrétaire d'État, qu'elle aurait découvert ses origines juives et l'ampleur de l'extermination subie par une partie de sa famille durant la Shoah. Cette histoire familiale nourrira ce qu'elle appellera elle-même son obsession du « syndrome de Munich », une méfiance profonde envers les politiques d'apaisement face aux régimes autoritaires.

Aux États-Unis, la jeune Madeleine poursuit des études solides. Diplômée en science politique du Wellesley College, elle obtient la citoyenneté américaine en 1957, puis une maîtrise et un doctorat en droit public à l'université Columbia, sous la direction de Zbigniew Brzeziński. Elle parle couramment l'anglais, le français, le tchèque, le yiddish et le russe.

Une ascension au sein du Parti démocrate

Sa carrière politique débute dans les années 1970, comme assistante parlementaire du sénateur Edmund Muskie, puis au sein de l'équipe de Jimmy Carter à la Maison-Blanche, aux côtés de Brzeziński. Après 1981, elle enseigne à Georgetown et travaille comme spécialiste de l'URSS et de l'Europe de l'Est, tout en conseillant plusieurs candidats démocrates, dont Michael Dukakis en 1988, campagne durant laquelle elle rencontre le gouverneur de l'Arkansas Bill Clinton.

En 1993, avec le retour des démocrates au pouvoir, elle est nommée ambassadrice des États-Unis auprès des Nations unies. Ce mandat est marqué par une controverse durable : il lui est reproché d'avoir tardé à réagir lors du génocide des Tutsi au Rwanda en 1994, en appliquant strictement la politique de non-intervention voulue par Washington. Elle qualifiera plus tard cette décision de « plus grand regret » de cette période.

Secrétaire d'État : entre interventionnisme et controverses

Le 23 janvier 1997, Madeleine Albright devient la 64e secrétaire d'État des États-Unis, première femme à occuper ce poste. Elle défend une diplomatie appuyée par la force militaire et économique, forge le concept de « multilatéralisme affirmé » et pousse à l'élargissement de l'OTAN vers l'Europe centrale, malgré les mises en garde de spécialistes comme George Kennan.

Hantée par son échec rwandais, elle fait du renversement du président serbe Slobodan Milošević une priorité, apportant un soutien financier conséquent aux organisations d'opposition. Son influence est déterminante lors de la guerre du Kosovo, où elle pousse Bill Clinton et l'OTAN vers une intervention militaire, notamment le bombardement de Belgrade, une première en Europe depuis 1945. Cet épisode dégrade durablement les relations entre la Russie et l'OTAN.

Son mandat reste aussi associé à une phrase controversée. Interrogée sur les conséquences des sanctions internationales contre l'Irak, elle déclare que la décision était « difficile » mais qu'elle « en valait la peine », propos qu'elle regrettera par la suite. Il est apparu rétrospectivement que les chiffres avancés sur la mortalité infantile irakienne avaient été gonflés par le régime de Saddam Hussein pour tromper la communauté internationale.