Isaac Asimov, l'écrivain né en Russie devenu maître de la science-fiction américaine

Isaac Asimov naît à une date incertaine, entre le 4 octobre 1919 et le 2 janvier 1920, à Petrovitchi, près de Smolensk, en Russie. C'est cette seconde date qu'il retient toute sa vie pour célébrer son anniversaire. Il est le fils de Judah Asimov et d'Anna Rachel Berman, issus d'une famille juive. En 1923, alors qu'il a trois ans, la famille émigre aux États-Unis à l'invitation de Joseph Berman, demi-frère de sa mère, et s'installe à Brooklyn.

Une enfance à Brooklyn, entre yiddish et magazines de science-fiction

À la maison, ses parents ne parlent russe que lorsqu'ils ne veulent pas être compris de leurs enfants : Isaac n'apprend donc jamais cette langue. Le yiddish reste sa langue maternelle. Naturalisé américain en 1928, il apprend très tôt à lire l'anglais, avec l'aide d'enfants du voisinage, ses parents ne maîtrisant pas cette langue. Le jeune Asimov travaille dans le magasin familial, où il découvre les magazines de science-fiction que ses parents vendent. C'est là, vers l'âge de onze ans, qu'il commence à écrire ses premières nouvelles.

Des études brillantes à l'université Columbia

Grâce à une bourse, Asimov entre à l'université Columbia. Il y obtient une licence en sciences en 1939, puis une maîtrise en chimie en 1941, avant de décrocher un doctorat en biochimie en 1948. En 1951, il devient chargé de cours à l'école de médecine de l'université de Boston. Entre-temps, il effectue son service militaire, au cours duquel il est nommé caporal.

Parallèlement à ces études, Asimov commence à écrire de la science-fiction. Sa première nouvelle, Marooned Off Vesta, est publiée en 1939. John W. Campbell, rédacteur en chef de la revue Astounding Stories, l'encourage sans relâche. Quinze nouvelles paraissent ainsi jusqu'en 1941, et dès la Seconde Guerre mondiale, Asimov est déjà considéré comme un auteur majeur du genre.

Le tournant de 1958 et une œuvre foisonnante

Son licenciement de l'université de Boston en 1958 marque un tournant : Asimov se consacre désormais pleinement à l'écriture. Il travaille sans relâche, affirmant lui-même y trouver son plaisir. Sa production dépasse les 500 livres, dont 116 anthologies qu'il a lui-même constituées et préfacées.

Son œuvre couvre des domaines très divers : science-fiction, avec la série Fondation — dont les trois premiers volumes ont reçu l'unique prix Hugo de la « meilleure série de tous les temps » en 1966 —, le cycle de l'Empire galactique et le cycle des robots ; mais aussi vulgarisation scientifique, romans policiers, littérature pour la jeunesse, et des ouvrages plus inattendus comme un guide sur la Bible ou un guide sur Shakespeare. Ses livres de sciences populaires se distinguent par une approche historique, retraçant les concepts scientifiques depuis leurs origines les plus simples. Avec Arthur C. Clarke et Robert A. Heinlein, il est souvent cité parmi les « Trois Grands » de la science-fiction anglophone.

Asimov s'illustre également par son engagement associatif : il préside l'American Humanist Association et est un temps vice-président de l'association Mensa. En 1959, à l'invitation de son ami le chercheur Arthur Obermayer, il participe à des séances de recherche créative organisées par une filiale du MIT, qui donnent naissance à un court essai considéré comme l'une des bases du brainstorming.

Une vie personnelle marquée par le travail et des zones d'ombre

Isaac Asimov épouse Gertrude Blugerman en 1942 ; le couple a deux enfants, David et Robyn Joan, avant de se séparer en 1970 et de divorcer en 1973. La même année, Asimov épouse la psychiatre et romancière Janet Opal Jeppson. Bien qu'issu d'une tradition familiale juive, il se déclare athée et rationaliste. Il voyage peu, absorbé par son travail d'écriture, qu'il décrit lui-même en 1969 comme une véritable compulsion.