Gustav Mahler, du village de Bohême aux pupitres des grands orchestres
Né le 7 juillet 1860 à Kaliště, en Bohême, dans une famille juive modeste, Gustav Mahler est devenu l'un des chefs d'orchestre les plus admirés de son temps avant d'être reconnu, après sa mort, comme un compositeur majeur. Son parcours traverse l'Empire d'Autriche-Hongrie, Vienne puis New York, entre triomphes musicaux et antisémitisme récurrent.
Une enfance en Bohême et en Moravie
Gustav Mahler naît le 7 juillet 1860 à Kaliště, village de Bohême alors situé dans l'Empire d'Autriche. Ses parents, Marie et Bernhard Mahler, aubergistes de milieu modeste, appartiennent à une famille juive. À la fin de l'année 1860, la famille s'installe à Jihlava, en Moravie, où Gustav grandit au sein d'une fratrie de quatorze enfants.
Ses dons pour la musique se révèlent très tôt. En 1875, il entre au conservatoire puis à l'université de Vienne, où il étudie le piano avec Julius Epstein et partage sa chambre avec Hans Rott. Il suit aussi les conférences d'Anton Bruckner. Selon Alma Mahler, son épouse, le jeune homme est alors attiré à la fois par le mysticisme catholique et par la pensée juive, davantage que par les rituels religieux proprement dits.
Des débuts de chef d'orchestre à la consécration viennoise
Sa première composition d'importance, Das klagende Lied, présentée en 1880 au prix Beethoven sous forme d'opéra, essuie un échec. Ce revers oriente sa carrière vers la direction d'orchestre. Il débute à Bad Hall puis dirige à Ljubljana, Olomouc, Cassel et à l'opéra allemand de Prague, où ses interprétations de Mozart, Beethoven et Wagner lui valent ses premiers succès.
Engagé en 1886 à l'opéra de Leipzig comme assistant d'Arthur Nikisch, il compose ensuite les Lieder eines fahrenden Gesellen puis sa Symphonie no 1. Nommé à l'Opéra royal de Budapest en 1888, il y crée cette première symphonie l'année suivante, suscitant l'enthousiasme du compositeur Johannes Brahms. En 1891, il devient premier chef à l'opéra de Hambourg, son premier poste de longue durée.
En 1897, avec le soutien de Brahms et du critique Hanslick, Mahler accède à la direction artistique du prestigieux opéra de Vienne. Pour des raisons de convenance professionnelle, alors que les juifs sont exclus de ce type de poste, il se fait baptiser à Hambourg au début de la même année. Selon le peintre Alfred Roller, il ne cachera jamais son origine juive par la suite, sans toutefois l'afficher ostensiblement. Durant tout son mandat viennois, il subit l'antisémitisme d'une partie du public, un climat auquel il restera confronté jusqu'à la fin de sa carrière européenne.
Vienne, l'exigence et les grandes œuvres
Pendant dix ans à Vienne, Mahler s'impose comme un chef perfectionniste, réputé pour tirer le meilleur de ses musiciens jusque dans les moindres détails. Il défend les répertoires de Mozart, Beethoven et Wagner, mais aussi les œuvres italiennes, françaises, russes et contemporaines. Il partage son temps entre neuf mois de direction et une période de composition, principalement dans sa maison de Maiernigg, au bord du Wörthersee, où naissent ses symphonies de la quatrième à la huitième.
En 1901, il rencontre Alma Schindler, de dix-neuf ans sa cadette, fille du peintre Emil Jakob Schindler. Il l'épouse en mars 1902. Le couple a deux filles, Maria et Anna ; l'aînée meurt en 1907. Cette même année, une maladie de cœur est diagnostiquée chez Mahler, qui démissionne de son poste viennois face aux oppositions persistantes qu'il rencontre.
Les dernières années et le succès tardif
Si sa Quatrième symphonie reçoit un accueil favorable, il faut attendre 1910 pour que Mahler connaisse un véritable triomphe public, avec la création de la Huitième Symphonie à Munich, devant des figures telles que l'écrivain Thomas Mann. Victime de nouvelles attaques antisémites en Europe, il accepte une offre pour diriger le Metropolitan Opera de New York en 1908, puis l'orchestre philharmonique de New York l'année suivante. C'est durant cette période américaine qu'il achève Das Lied von der Erde et sa Neuvième Symphonie.
En février 1911, gravement affaibli par une infection, il quitte New York pour se faire soigner à Paris, avant de demander à retourner à Vienne. Il y meurt le 18 mai 1911 d'une endocardite, laissant inachevée sa Dixième Symphonie. Il est enterré au cimetière de Grinzing, dans la capitale autrichienne.
Un héritage musical entre influences juives et chrétiennes
L'œuvre de Mahler, composée de dix symphonies et de plusieurs cycles de lieder, mêle une inspiration chrétienne, perceptible notamment dans les Symphonies no 2 et no 8, à des éléments juifs assumés, avec des emprunts à la musique klezmer et au chant synagogal. Sa musique fut interdite sous le Troisième Reich en raison de ses origines. Longtemps perçu d'abord comme chef d'orchestre de son vivant, Mahler est aujourd'hui considéré comme l'un des compositeurs charnières entre le XIXe et le XXe siècle, dont l'ampleur orchestrale continue d'influencer les répertoires symphoniques joués dans le monde entier.
Questions fréquentes
- Où et quand est né Gustav Mahler ?
- Gustav Mahler est né le 7 juillet 1860 à Kaliště, village de Bohême situé dans l'Empire d'Autriche, au sein d'une famille juive modeste.
- Pourquoi Mahler s'est-il fait baptiser ?
- Selon les sources biographiques, Mahler s'est fait baptiser à Hambourg début 1897 pour des raisons de convenance professionnelle, les juifs étant alors exclus du poste de directeur de l'opéra de Vienne qu'il briguait.
- Quelles sont les œuvres majeures de Gustav Mahler ?
- Il laisse dix symphonies, dont la dernière est inachevée, ainsi que plusieurs cycles de lieder, parmi lesquels Des Knaben Wunderhorn et Das Lied von der Erde.
Sources : Wikipédia
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