Karl Popper, le philosophe qui a fait de la réfutabilité le critère de la science

Karl Popper naît le 28 juillet 1902 à Vienne, alors capitale de l'Autriche-Hongrie. Son père, Simon Siegmund Carl Popper, est avocat et docteur en droit, associé puis successeur du maire libéral de Vienne Raimund Grübl à la tête de son cabinet. Sa mère, Jenny Schiff, est d'ascendance silésienne et hongroise. Les parents de Karl Popper s'étaient convertis au luthéranisme avant sa naissance, dans une démarche que la famille considérait comme un geste d'assimilation culturelle plutôt que comme un acte de foi, et Karl Popper reçut lui-même un baptême luthérien.

Une jeunesse viennoise entre livres et engagement politique

Le foyer Popper compte entre 12 000 et 14 000 ouvrages, hérités par Karl Popper avec le goût de la bibliophilie. Il évoquera plus tard une éducation prise dans une atmosphère « décidément livresque ». Quittant l'école à 16 ans, il suit en auditeur libre des cours de mathématiques, de physique, de philosophie, de psychologie et d'histoire de la musique à l'Université de Vienne.

En 1919, séduit un temps par les thèses marxistes, il adhère à l'Association des étudiants socialistes puis au Parti social-démocrate d'Autriche. La même année, une fusillade policière contre des camarades non armés le pousse à rejeter ce qu'il considère comme une pseudo-science, le matérialisme historique. Il devient dès lors partisan du social-libéralisme, une orientation qu'il conservera toute sa vie. Il alterne ensuite travaux publics, apprentissage de l'ébénisterie et service volontaire auprès d'une clinique du psychanalyste Alfred Adler pour enfants.

Des études à la menace de l'Anschluss

Karl Popper obtient sa matura en 1922 grâce à une école de seconde chance, ce qui lui permet de rejoindre l'université comme étudiant ordinaire. Il devient enseignant en 1924, puis entre en 1925 au Pädagogisches Institut nouvellement créé. En 1928, il soutient sous la direction de Karl Bühler un doctorat en psychologie consacré à la méthode en psychologie de la pensée. L'année suivante, il obtient l'autorisation d'enseigner les mathématiques et la physique au lycée, et épouse en 1930 sa collègue Josefine Anna Henninger.

Craignant la montée du nazisme et l'Anschluss, il rédige la nuit son premier grand manuscrit, Les deux problèmes fondamentaux de la théorie de la connaissance. Il en publie une version condensée, Logique de la découverte scientifique, en 1934, dans le but de décrocher un poste académique dans un pays plus sûr pour une personne d'ascendance juive. Cet ouvrage expose déjà sa théorie de la réfutation potentielle comme critère de démarcation entre science et non-science.

Le critère de réfutabilité, cœur de son œuvre

Pour Popper, aucune théorie universelle ne peut être définitivement vérifiée par accumulation d'observations, car cela conduirait à une régression à l'infini. C'est le problème de l'induction, hérité de Hume. Contrairement au Cercle de Vienne, qu'il côtoie sans jamais y adhérer, Popper ne cherche pas à résoudre ce problème mais à le contourner : une théorie scientifique se reconnaît non pas à sa vérifiabilité, mais à sa capacité à être mise en défaut par l'expérience.

Ce critère de démarcation distingue les énoncés scientifiques, exposés au risque de la réfutation, des énoncés métaphysiques, qui échappent à ce test mais restent selon lui susceptibles d'être discutés et comparés entre eux. Popper s'oppose ainsi frontalement aux positions du Cercle de Vienne, qui voulaient écarter purement et simplement la métaphysique du champ du savoir légitime.