Ayn Rand, de Saint-Pétersbourg à Hollywood : itinéraire d'une théoricienne du capitalisme

Alissa Zinovievna Rosenbaum, qui deviendra Ayn Rand, naît le 2 février 1905 à Saint-Pétersbourg, dans une famille juive agnostique de la classe moyenne. Elle est l'aînée de trois enfants. Son père, Zinovi Zakharovitch Rosenbaum, exerce comme pharmacien ; sa mère, Anna Borissovna Kaplan, est née dans la même ville.

Une jeunesse marquée par la révolution russe

Dès l'âge de sept ans, la jeune Alissa écrit des romans et des scénarios. À neuf ans, elle décide de devenir écrivaine. Elle se passionne pour Walter Scott, Alexandre Dumas puis, à treize ans, découvre Victor Hugo, qu'elle considérera toute sa vie comme le plus grand des écrivains. Brillante en mathématiques, elle semble promise à une carrière universitaire.

La révolution de Février puis l'arrivée au pouvoir des bolchéviques en octobre 1917 bouleversent ce destin. La confiscation de la pharmacie paternelle par le gouvernement révolutionnaire contraint la famille Rosenbaum à fuir vers l'Ukraine, puis la Crimée, où elle s'installe à Eupatoria jusqu'à l'invasion de la ville par les révolutionnaires en 1921. Cette expérience nourrit chez Alissa une hostilité durable envers le communisme, qui traversera toute son œuvre. Elle brûle alors son journal intime, dans lequel elle consignait ses critiques des révolutionnaires.

Des études à Petrograd à l'exil américain

Diplômée du lycée d'Eupatoria le 30 juin 1921, elle entame dès l'année suivante des études d'histoire et de philosophie à l'université de Petrograd, où elle découvre Aristote, Dostoïevski, Rostand et Schiller. Elle obtient son diplôme le 13 octobre 1924 puis intègre l'Institut d'État des Arts cinématographiques, où elle approfondit sa connaissance de la culture et du cinéma américains.

Convaincue de ne pouvoir réaliser son rêve d'écrivaine sous la censure soviétique, elle publie néanmoins une brochure sur l'actrice Pola Negri en 1925, puis un essai sur Hollywood en 1926. Fin 1925, elle obtient un visa pour rendre visite à des proches installés aux États-Unis. Elle ne reviendra jamais en URSS.

L'arrivée à Hollywood et la rencontre avec le cinéma américain

Ayn Rand débarque à New York le 19 février 1926, après une traversée depuis Le Havre. La vue des gratte-ciel new-yorkais la marque profondément et inspirera plus tard les descriptions de son roman La Source vive. Après six mois passés à Chicago pour apprendre l'anglais, elle choisit de ne pas rentrer en Union soviétique et part pour Hollywood.

Elle y devient scénariste sous la direction de Cecil B. DeMille, qui l'engage comme figurante sur le tournage de The King of Kings. C'est sur ce plateau qu'elle rencontre l'acteur Frank O'Connor, qu'elle épouse le 15 avril 1929 et avec lequel elle reste unie jusqu'à la mort de celui-ci, en 1979.

Naturalisée américaine le 13 mars 1931, elle adopte alors le nom d'Ayn Rand, qu'elle expliquera comme une référence à la transcription cyrillique de son patronyme. Travaillant d'abord comme lectrice de scénarios puis occupant divers emplois, notamment à la garde-robe de la RKO Radio Pictures, elle parvient en 1932 à vendre le scénario de Red Pawn à Universal Studios, ce qui améliore nettement son niveau de vie.

L'objectivisme et l'œuvre romanesque

Ayn Rand devient connue pour l'objectivisme, philosophie fondée sur la raison, le mérite et ce qu'elle appelle « l'égoïsme rationnel ». Ses essais, dont La Vertu d'égoïsme, abordent l'éthique, la philosophie politique et l'épistémologie. Elle défend un capitalisme individualiste, le « laissez-faire » économique et un anticommunisme radical, trouvant dans l'économiste Ludwig von Mises un théoricien complémentaire à sa pensée.