Une mikvah du Second Temple, vieille de 2 000 ans, extraite intacte à Kiryat Gat

Une mikvah, bain rituel juif, datant de l'époque du Second Temple a été extraite intacte du sol à Kiryat Gat, dans le sud d'Israël. Pesant 25 tonnes, la structure a été découverte lors de fouilles menées avant la construction d'un nouveau quartier, dans le secteur de Carmei Gat. Selon l'Autorité des antiquités d'Israël (IAA), qui a annoncé la découverte jeudi, les fouilles avaient été financées par l'Autorité des terres d'Israël afin de protéger préventivement cette structure vieille de 2 000 ans.

Une communauté juive jusqu'alors inconnue

Outre la mikvah, les archéologues ont mis au jour des récipients de mesure en pierre, largement utilisés par les Juifs à l'époque du Second Temple car, selon la loi juive, la pierre ne devient pas rituellement impure. Pour les directrices des fouilles, Elena Kogan-Zahavi, Maayan Margulis et Shira Lifshitz, ces découvertes constituent la preuve directe d'un établissement juif inédit dans la région. « Le lieu que nous avons découvert ici est le premier et le seul connu dans cette zone », a expliqué Elena Kogan-Zahavi. Elle précise que si de nombreux établissements juifs de l'époque romaine sont connus dans le Bas-pays judéen, aucun n'avait jusqu'ici été identifié dans la zone de transition avec le nord du Néguev.

Les éléments recueillis sur le site indiquent que l'établissement aurait été abandonné par ses habitants juifs pendant la révolte de Bar Kokhba, au deuxième siècle de notre ère. Le site a ensuite été réoccupé environ 500 ans plus tard, durant la période byzantine, par une population entièrement différente.

Une extraction menée avec une extrême prudence

Le transfert de la mikvah, large d'environ 4 mètres, a mobilisé pendant deux semaines quatre membres du service de conservation de l'IAA. Les équipes ont d'abord dégagé la structure sur toutes ses faces, puis procédé à un forage minutieux sous la mikvah pour y glisser des poutres d'acier permettant de la soulever du sol. L'ancien enduit recouvrant les parois a été protégé par de la gaze et des adhésifs afin d'éviter que les vibrations du transport ne le fassent se détacher, l'ensemble étant renforcé de mousse pour supporter les secousses.

Une grue d'une capacité de 300 tonnes a été nécessaire pour soulever la structure de 25 tonnes, en raison de la distance entre la base de l'engin et la mikvah. Un véhicule à chargement large a ensuite été employé pour l'acheminer vers l'entrepôt de Beit Guvrin, la route ayant été fermée à la circulation et le convoi escorté à l'avant comme à l'arrière. « Une fois qu'on soulève une structure comme celle-ci, il n'y a plus de retour en arrière », a expliqué Eyal Kaho, conservateur senior à l'IAA, qui a dirigé l'opération. « Si elle se brise, on perd la mikvah. Il n'y a aucun prix qui puisse compenser une erreur », a-t-il ajouté, précisant ressentir la même montée d'adrénaline malgré 36 années passées au sein de l'Autorité des antiquités.