Rosalind Franklin : la scientifique juive britannique derrière la découverte de l'ADN

Rosalind Elsie Franklin naît le 25 juillet 1920 à Londres, deuxième enfant et fille aînée d'une fratrie de cinq, dans une famille juive britannique établie. Son père, Ellis Franklin, est marchand à Londres ; sa mère se nomme Muriel Waley. Selon la source, elle est surnommée Rachel en hébreu.

Une formation scientifique d'exception

Après des études secondaires à la St Paul's Girls' School, Rosalind Franklin s'inscrit au Newnham College, où elle passe la seconde partie des tripos de chimie en 1941. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle mène des recherches sur le charbon à la British Coal Utilisation Research Association tout en assurant des fonctions de garde ARP à Londres. Elle obtient en 1945 un doctorat en physique-chimie à Cambridge, consacré à la porosité des structures de carbone. Deux ans plus tard, elle rejoint le CNRS en France, où elle utilise la diffractométrie de rayons X pour étudier les structures amorphes du carbone.

Le tournant du King's College et l'ADN

En 1950, Rosalind Franklin obtient un financement de trois ans pour travailler au King's College de Londres sur les protéines en solution. Mais John Randall, sur suggestion de Maurice Wilkins, lui propose par lettre, en décembre 1950, de se consacrer plutôt à l'ADN, précisant que seuls elle et le doctorant Raymond Gosling mèneraient ces travaux expérimentaux par rayons X. Wilkins n'est pas informé de cette exclusivité, ce qui est à l'origine de relations très difficiles entre les deux chercheurs.

À partir de janvier 1951, Rosalind Franklin travaille avec Gosling. En contrôlant précisément l'humidité des échantillons, elle distingue nettement la forme cristalline de l'ADN, dite forme A, de sa forme humide, la forme B. En novembre 1951, lors d'un séminaire où assiste James Watson, elle présente ses premiers résultats sur la forme A. Watson interprète mal ces données et propose avec Francis Crick un modèle erroné en triple hélice, que Franklin réfute par une question restée célèbre : « où est l'eau ? ». Lawrence Bragg, responsable du laboratoire Cavendish, interdit alors à Watson et Crick de poursuivre leurs recherches sur l'ADN, jusqu'en janvier 1953.

Le cliché 51 et la structure en double hélice

En mai 1952, Rosalind Franklin réalise les clichés 49 et 51 de la forme B, dont elle déduit une structure hélicoïdale, une périodicité de 34 angströms et dix couches de bases par tour. Elle se concentre ensuite sur la forme A, plus difficile à analyser, et traverse une période de doute sur sa structure hélicoïdale. Fin février 1953, elle conclut que la forme A est elle aussi hélicoïdale, à deux brins. Il ne lui manque alors que la notion d'anti-parallélisme et l'appariement des bases pour disposer de la structure complète.

En mars 1953, alors qu'elle quitte le King's College, Rosalind Franklin confie le cliché 51 à Wilkins, qui le montre à Watson sans qu'elle en soit informée. Watson et Crick ont également accès à un rapport d'évaluation du département. Lorsqu'elle apprend la publication imminente d'articles de Watson et Crick ainsi que de Wilkins dans Nature, Rosalind Franklin exige que l'un de ses propres articles, décrivant la structure hélicoïdale de l'ADN, paraisse dans le même numéro. Les trois articles sont publiés le 25 avril 1953. Celui de Watson et Crick mentionne avoir été « stimulés par une connaissance de la nature générale des résultats expérimentaux et des idées non publiées » de Wilkins, Franklin et leurs collaborateurs, tout en affirmant ne pas connaître le détail de leurs travaux. Dans un article ultérieur, soumis en août 1953, Crick et Watson reconnaîtront que sans les données de Franklin, la formulation de leur structure « aurait été improbable, voire impossible ».