Comment les royaumes d'Israël et de Juda se sont effondrés : le récit du Livre des Rois

Deux royaumes issus de la scission d'un même peuple, deux fins distinctes mais liées par une même trajectoire de déclin : c'est ce que raconte la seconde partie du Livre des Rois, principale source biblique pour comprendre la disparition des royaumes d'Israël et de Juda entre le VIIIe et le VIe siècle avant l'ère commune.

Un Proche-Orient dominé par les grands empires

Aux VIIIe et VIIe siècles avant l'ère commune, la région est le théâtre d'une rivalité entre puissances régionales. L'Assyrie étend son influence vers l'ouest, imposant tributs et déportations aux royaumes trop faibles pour lui résister. Le royaume d'Israël, situé au nord, avec Samarie pour capitale, se trouve directement exposé à cette pression. Le royaume de Juda, plus au sud autour de Jérusalem, bénéficie d'un répit relatif avant de subir, un siècle plus tard, l'expansion babylonienne sous Nabuchodonosor.

La chute de Samarie et la fin du royaume d'Israël

Selon le récit biblique, les rois successifs d'Israël s'écartent progressivement du culte exclusif prôné par les prophètes et adoptent des pratiques religieuses étrangères, dont le culte de Baal. Cette dérive est présentée comme la cause profonde de l'affaiblissement politique du royaume. En 722 avant l'ère commune, Samarie tombe sous les coups de l'Assyrie. Le roi Osée ne parvient pas à préserver l'indépendance du royaume, et une partie importante de la population est déportée vers d'autres territoires de l'empire assyrien. Cet épisode marque, dans la tradition juive, la disparition des Dix Tribus d'Israël, dont le sort reste depuis lors entouré de légendes et d'interrogations historiques.

Juda, entre réformes religieuses et rechutes

Le royaume de Juda survit plus d'un siècle après la chute de Samarie, mais son histoire suit une trajectoire en dents de scie. Le roi Ézéchias engage une réforme religieuse et résiste militairement à l'Assyrie, notamment lors du siège de Jérusalem par Sanchérib, ville qui échappe à la destruction. Son successeur Manassé opère un retour en arrière marqué, réintroduisant des cultes idolâtres et, selon le texte, des pratiques allant jusqu'au sacrifice d'enfants. Son fils Amon poursuit cette ligne. Il faut attendre le règne de Josias pour qu'une nouvelle réforme s'impose, à la suite de la découverte d'un rouleau de la Torah dans le Temple de Jérusalem. Mais la mort prématurée de Josias laisse le royaume affaibli face aux menées babyloniennes.

La destruction de Jérusalem en 586 avant l'ère commune

L'effondrement final survient sous Nabuchodonosor, souverain de Babylone. En 586 avant l'ère commune, Jérusalem est prise, le premier Temple est incendié et une partie substantielle de la population judéenne est déportée à Babylone. Cet épisode met un terme à l'existence politique du royaume de Juda et ouvre la période dite de l'exil babylonien, moment charnière dans l'élaboration de l'identité religieuse et communautaire juive telle qu'elle se transmettra ensuite.

Ce que ce récit apporte à la compréhension de l'histoire juive

Le Livre des Rois attribue explicitement ces deux effondrements à l'abandon des commandements et au rejet des avertissements prophétiques. Au-delà de sa dimension religieuse, ce récit constitue l'une des principales sources écrites pour reconstituer la chronologie politique du Proche-Orient ancien, aux côtés des annales assyriennes et babyloniennes retrouvées par l'archéologie. Il rappelle aussi que la mémoire de la destruction de Samarie puis de Jérusalem structure encore aujourd'hui certains repères du calendrier et de la liturgie juive, notamment autour du jeûne du 9 av, associé à la destruction des Temples.