Jacques Ellul, le résistant protestant honoré comme Juste parmi les nations

Jacques César Émile Ellul naît le 6 janvier 1912 à Bordeaux, dans une famille marquée par de lointaines origines juives du côté paternel, et par des revers de fortune successifs. Son père, Joseph Ellul, d'origine maltaise et né à Trieste, travaille comme fondé de pouvoir dans le négoce bordelais. Sa mère, Marthe Mendès, protestante non pratiquante, enseigne le dessin pour faire vivre le foyer. Converti au protestantisme à l'âge de 18 ans, le jeune Ellul s'engage dans l'Église réformée de France, tout en se plongeant, l'année suivante, dans la lecture de Karl Marx. Cette double influence, théologique et sociologique, structurera toute son œuvre future.

Après une licence de droit obtenue à Bordeaux en 1932 puis une thèse de doctorat en 1936, Ellul devient chargé de cours à la faculté de droit, d'abord à Bordeaux, puis à Montpellier et à Strasbourg. C'est cette dernière affectation qui va bouleverser le cours de sa vie lorsque la faculté se replie à Clermont-Ferrand en 1940, sous l'Occupation.

Révoqué par Vichy, traqué par dénonciation

À Clermont-Ferrand, Jacques Ellul conseille publiquement aux étudiants alsaciens de ne pas retourner dans leur région, afin d'échapper à l'incorporation forcée dans l'armée allemande. Dénoncé par l'un de ses propres étudiants, il est révoqué par l'administration vichyste au motif qu'il est « fils d'étranger », son père n'ayant jamais été naturalisé français malgré des décennies passées à Bordeaux. Joseph Ellul est arrêté dès août 1940, puis interné et déporté ; il mourra en 1942.

Privé d'emploi, chargé de famille avec son épouse Yvette et leur fils Jean né la même année, Jacques Ellul survit grâce à des amis qui lui permettent d'exploiter une petite ferme à Martres, en Gironde. C'est dans cette discrétion rurale qu'il va organiser, loin des regards, l'une des actions les plus décisives de sa vie.

Un réseau de résistance centré sur sa maison

Selon les éléments retenus par Yad Vashem, la maison de Jacques Ellul devient le centre d'un réseau de résistance formé d'anciens éclaireurs unionistes et d'autres membres de l'Église réformée de France. Il y recueille des résistants, des évadés et des Juifs, leur fournit de faux papiers et les oriente ou les fait transférer vers la zone libre. Le risque est considérable : son propre père venait d'être déporté pour avoir été jugé étranger par l'administration pétainiste, et Ellul lui-même avait déjà été révoqué sur dénonciation. Agir ainsi, c'était s'exposer à la même machine répressive qui avait frappé sa famille.

Les sources disponibles ne précisent pas le nombre exact de personnes sauvées par ce réseau. Ce que l'on sait avec certitude, c'est la nature de l'engagement : hébergement, fausses identités, filières d'évasion vers la zone libre, au bénéfice notamment de Juifs menacés par les persécutions. Cette action vaudra à Jacques Ellul d'être proclamé Juste parmi les nations par le mémorial Yad Vashem de Jérusalem, le 29 août 2001, sept ans après sa mort.

Parallèlement, il parvient, grâce à l'assesseur du doyen, à donner des cours semi-clandestins à la faculté de droit de Bordeaux, pourtant placée sous influence pétainiste. En 1943, il réussit le concours d'agrégation de droit romain et d'histoire du droit, tout en sachant que le collaborateur Pierre Laval avait fait en sorte qu'il ne puisse être embauché par l'université.