Marc Chagall, du shtetl de Vitebsk à la reconnaissance mondiale de son œuvre

Marc Chagall naît le 7 juillet 1887 à Liozna, dans la voblast de Vitebsk, alors en Empire russe, dans une famille juive hassidique. Sa mère tient une épicerie, son père travaille comme ouvrier saumurier, et son grand-père est précepteur et chantre à la synagogue. Vitebsk, ville à l'importante communauté juive, restera dans son imaginaire le paradis de l'enfance qu'il représentera toute sa vie sur ses toiles.

Une formation entre Vitebsk et Saint-Pétersbourg

En 1906, Chagall entame sa première formation artistique dans la seule école d'art de Vitebsk, dirigée par le peintre Iouri Pen, dont il dira qu'il « vit dans ma mémoire comme mon père ». Il part ensuite pour Saint-Pétersbourg, s'inscrit à l'école de dessin dirigée par Nicolas Roerich, puis intègre en 1909 la prestigieuse école Zvantseva, où enseigne Léon Bakst, célèbre pour son travail avec les Ballets russes de Serge de Diaghilev.

L'arrivée à Paris et la rencontre avec l'avant-garde

Chagall s'installe à Paris en 1911. Il y découvre le fauvisme finissant et le cubisme naissant, sans jamais adhérer pleinement à un mouvement. Il se lie d'amitié avec le poète Blaise Cendrars, qui lui présente Robert Delaunay et Guillaume Apollinaire. Il expose pour la première fois au Salon des indépendants en 1914, puis à Berlin, à la galerie Der Sturm, où son exposition personnelle rencontre le succès.

Retour en Russie, révolution et responsabilités artistiques

De retour à Vitebsk en 1914 pour un séjour qu'il pense bref, Chagall est retenu par la Première Guerre mondiale. Il épouse Bella Rosenfeld en 1915 ; leur fille Ida naît en 1916. La famille de Chagall accueille des juifs expulsés des zones frontalières, tandis que le peintre, sans être pieux selon la source, renoue alors avec sa culture hassidique dans son travail. Après la révolution russe, il devient responsable de la vie artistique de Vitebsk et fonde en 1919 l'École artistique de Vitebsk, où Kasimir Malevitch le remplacera rapidement à la tête de l'établissement, rebaptisé « Académie suprématiste ».

Entre Berlin, Paris et l'exil américain

Chagall regagne Berlin puis Paris en 1922. Sa rencontre avec le marchand et éditeur Ambroise Vollard, en 1923, débouche sur plusieurs commandes majeures : illustrations des Fables de La Fontaine, des Âmes mortes de Gogol, puis de la Bible. Naturalisé français en 1937 pour fuir la montée de l'antisémitisme en Europe centrale, il est arrêté en 1941 et doit son salut au journaliste américain Varian Fry, qui organise son départ pour les États-Unis. Il vit alors en exil à New York. Bella meurt en 1944, un deuil qui influence durablement le choix de ses sujets. Il a ensuite un fils, David McNeil, futur chanteur et auteur-compositeur, né en 1946 de sa relation avec Virginia Haggard.