Albert Einstein, le physicien juif d'Ulm devenu l'icône mondiale du génie scientifique
Né le 14 mars 1879 à Ulm, dans l'Empire allemand, Albert Einstein a bouleversé la physique du XXe siècle avec ses théories de la relativité. Issu d'une famille juive ashkénaze non pratiquante, il devient l'un des scientifiques les plus célèbres de l'histoire et reçoit le prix Nobel de physique en 1921. Portrait d'un parcours hors norme, entre enfance rebelle, précarité et reconnaissance mondiale.
Albert Einstein naît le 14 mars 1879 dans l'appartement familial d'Ulm, dans le Wurtemberg. Il est le premier enfant d'Hermann Einstein, entrepreneur dans l'électrotechnique, et de Pauline Koch. L'année suivante, la famille s'installe à Munich. Les Einstein sont des juifs ashkénazes non pratiquants, mais un parent enseigne à Albert les éléments du judaïsme. Vers onze ans, il traverse une phase religieuse intense, renonçant au porc et composant des chants qu'il chante sur le chemin de l'école, avant que la lecture de ses premiers livres scientifiques ne l'éloigne de cette ferveur. Il ne fait pas sa bar-mitsvah et n'apprend pas l'hébreu.
Une enfance marquée par la curiosité scientifique
L'intérêt du jeune Albert pour la science naît à cinq ans, devant une boussole dont le fonctionnement lui paraît « miraculeux ». À douze ans, un ouvrage de géométrie euclidienne le marque durablement. Son oncle Jakob lui soumet des problèmes mathématiques, tandis que Max Talmey, étudiant en médecine reçu régulièrement chez les Einstein, lui offre des livres de science puis des œuvres de Kant. De douze à seize ans, Einstein apprend en autodidacte le calcul différentiel et intégral.
Un parcours scolaire chaotique
Einstein s'insurge très tôt contre l'autorité arbitraire de ses enseignants et peine longtemps à s'exprimer. Il est renvoyé à quinze ans du Luitpold Gymnasium de Munich, son professeur de grec jugeant sa présence incompatible avec la discipline de l'établissement, malgré d'excellents résultats en mathématiques et en physique. En 1895, il rejoint ses parents installés à Pavie, en Italie. Par refus du militarisme allemand, il demande l'abandon de sa nationalité, obtenu en janvier 1896, et devient apatride. Dans cette démarche, il déclare n'adhérer à aucune confession religieuse.
Échouant à l'examen d'entrée de l'École polytechnique fédérale de Zurich, il achève ses études secondaires à l'École cantonale d'Aarau, où l'atmosphère lui convient mieux. Il réussit le Matura en 1896 et intègre l'École polytechnique, où il se lie d'amitié avec le mathématicien Marcel Grossmann et rencontre Mileva Marić, future première épouse et collaboratrice sur ses travaux. Il obtient son diplôme de justesse en 1900 et traverse ensuite une période de précarité, multipliant les candidatures sans succès.
L'office des brevets et l'année miracle de 1905
En juin 1902, grâce à Marcel Grossmann, Einstein trouve un emploi à l'Office des brevets de Berne, qui lui assure une stabilité financière tout en lui laissant le temps de poursuivre ses recherches. Il épouse Mileva Marić en 1903 ; le couple a déjà eu une fille, Lieserl, née fin 1902, dont le devenir reste inconnu des historiens. Hans-Albert naît en 1904, puis Eduard en 1910.
À Berne, Einstein fonde l'Académie Olympia avec Conrad Habicht et Maurice Solovine. C'est durant cette période qu'il publie, en 1905, son « annus mirabilis » : des articles fondateurs sur la relativité restreinte, l'hypothèse des quanta de lumière et le mouvement brownien, qui ouvrent de nouvelles voies en physique. Il obtient son doctorat en janvier 1906.
Une reconnaissance scientifique mondiale
Dès 1909, ses pairs, dont Max Planck, le reconnaissent pleinement. Il reçoit un doctorat honoris causa de l'université de Genève et devient professeur associé à Zurich la même année. Sa carrière le mène ensuite à Prague, puis de nouveau à Zurich, avant qu'il ne s'installe à Berlin en 1914, où il entre à l'Académie royale des sciences et des lettres. C'est à Berlin qu'il développe sa théorie de la relativité générale, publiée en 1915. Son équation E = mc², issue de ses travaux sur la relativité restreinte, deviendra l'une des formules les plus connues au monde. En 1921, il reçoit le prix Nobel de physique pour son explication de l'effet photoélectrique.
L'héritage d'un physicien devenu symbole
Au-delà de ses apports à la relativité, à la mécanique quantique et à la cosmologie, Einstein s'impose dans la culture populaire comme l'incarnation même du génie. À partir des années 1920, confronté à un antisémitisme croissant, il se rapproche de son identité juive, se disant heureux d'appartenir au peuple juif sans y voir une quelconque singularité qui le distinguerait des autres peuples. Plus d'un siècle après ses découvertes, ses théories demeurent les fondements de la physique moderne, enseignées et vérifiées dans le monde entier, et son nom reste associé à l'excellence scientifique.
Questions fréquentes
- Où et quand Albert Einstein est-il né ?
- Albert Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm, dans le Wurtemberg, en Empire allemand.
- Pour quelle découverte Einstein a-t-il reçu le prix Nobel ?
- Il a reçu le prix Nobel de physique en 1921 pour son explication de l'effet photoélectrique, et non pour sa théorie de la relativité.
- Quel est le lien d'Einstein avec le judaïsme ?
- Issu d'une famille juive ashkénaze non pratiquante, il s'est rapproché de son identité juive à partir des années 1920, en réaction à la montée de l'antisémitisme.
Commentaires
À lire aussi
