Yohanan Elishuv, dernier combattant du drapeau d'Eilat, meurt à 95 ans

Yohanan Elishuv est mort dans son appartement de Petah Tikva, sur le terrain même où il était né 95 ans plus tôt. Combattant du Palmach pendant la guerre d'Indépendance, il était le dernier survivant du groupe de soldats ayant hissé le drapeau improvisé à Umm Rashrash, aujourd'hui Eilat, marquant symboliquement la fin des combats de 1948-1949. Son décès referme l'un des derniers chapitres vivants de cette génération fondatrice de l'État d'Israël.

Un adolescent de Petah Tikva engagé dans le Palmach

Né à Petah Tikva de Haya et Moshe Elishuv, un père venu de Russie issu d'une famille de convertis Subbotniks et une mère originaire de Bessarabie, Yohanan Elishuv souffrait enfant d'une dyslexie sévère. Il quitte l'école à 12 ans pour travailler dans un garage, où il acquiert des compétences mécaniques qui lui seront utiles pendant son service militaire. Vers 15 ans, il falsifie son âge en se déclarant âgé de 16 ans pour pouvoir rejoindre le Palmach, où il suit son entraînement à Givat Ada sous les ordres de Rafael « Raful » Eitan, futur chef d'état-major de Tsahal.

Les combats pour la route de Jérusalem

Sa réparation rapide d'une panne mécanique sur le véhicule de Haim Poznanski, dit « Poza », commandant de la compagnie B du quatrième bataillon du Palmach, lui vaut d'être choisi comme estafette personnelle de cet officier lors des combats pour la route de Jérusalem. Poznanski est tué en avril 1948 à Nabi Samuel, un mois après la mort de son frère Yitzhak à Beit Keshet. Elishuv survit à cette bataille meurtrière en s'échappant sous le couvert d'un épais brouillard, ce qui lui laissera toute sa vie une affection particulière pour les jours brumeux. Chaque année, il se rendait sur la tombe de Poznanski à Kiryat Anavim, accompagné de ses enfants, pour honorer la mémoire de son ancien commandant.

Après l'échec de l'opération de Nabi Samuel, il participe à l'organisation de la retraite, à l'évacuation des blessés et à la récupération des armes. Lors des combats dans le quartier jérusalémite de Katamon, il fait partie des soldats qui évacuent Eitan et David « Dado » Elazar, tous deux futurs chefs d'état-major de Tsahal, alors blessés. Selon le récit de son parcours de guerre, les deux officiers avaient préparé des grenades pour éviter d'être capturés. Elishuv combat ensuite à Beit Siris, participe à la sécurisation de la route de Jérusalem dans la zone de Sha'ar Hagai, à la prise de Beit Iksa et de Beit Mahsir, ainsi qu'à une tentative de percée dans la vieille ville de Jérusalem par la porte de Sion.

Du Néguev à la levée du drapeau à Eilat

Durant la première trêve de juin 1948, il est transféré sur le front sud sous le commandement d'Uzi Narkiss. Blessé après avoir roulé sur une mine, il est hospitalisé avant de reprendre le combat. Il participe ensuite aux campagnes du Néguev isolé, à l'opération Yoav, à la prise de Beer-Sheva, puis aux opérations Lot, Horev et Uvda, aux côtés des vétérans de la brigade du Néguev.

Pendant l'opération Uvda, il devient le chauffeur du commandant du front sud, Yigal Allon. Selon le récit de sa vie, lorsque Narkiss lui propose ce poste, Elishuv répond avec insolence que si Narkiss, avec deux barrettes, était déjà difficile, Allon, avec trois, le serait trois fois plus. Allon aurait éclaté de rire, disant vouloir un homme qui ne craint rien. Elishuv conduit ensuite la jeep de commandement et de reconnaissance du commandant de la brigade du Néguev, Nahum Sarig, lors de la course informelle qui oppose cette brigade à celle du Golani pour atteindre Umm Rashrash. Il fait partie du premier groupe de combattants à atteindre le poste de police abandonné, le 10 mars 1949, où les soldats confectionnent et hissent le drapeau à l'encre, l'un des clichés les plus emblématiques de la guerre d'Indépendance. Les commandants Sarig et Nahum Golan transmettent alors au gouvernement israélien un message annonçant que les brigades offraient le golfe d'Eilat à l'État d'Israël.