Irena Sendler, l'assistante sociale polonaise qui a sauvé 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie

Une enfance marquée par la proximité avec la communauté juive

Irena Stanisława Krzyżanowska naît le 15 février 1910 à Varsovie, à l'hôpital du Saint-Esprit où travaille son père, Stanisław Krzyżanowski, médecin membre du Parti socialiste polonais. La famille s'installe à Otwock, ville thermale proche de Varsovie où vit une importante communauté juive. Irena y grandit au contact d'enfants juifs et apprend le yiddish. Son père soigne principalement des patients pauvres, juifs et polonais, sans distinction. Il meurt du typhus en 1917, contracté en soignant des malades pendant une épidémie, cinq jours avant les sept ans de sa fille.

Une jeune femme confrontée à l'antisémitisme universitaire

Étudiante en droit puis en lettres à l'université de Varsovie, Irena Sendler s'engage très tôt contre les discriminations visant les étudiants juifs. Elle participe à des manifestations contre les « bancs ghetto », qui obligent les étudiants juifs à s'asseoir à part, et gratte la mention « aryenne » figurant sur sa propre carte d'étudiante. Ce geste lui vaut d'être exclue de l'université pendant trois ans. Formée à l'action sociale auprès de la pédagogue Helena Radlińska, elle intègre ensuite les services sociaux de la ville de Varsovie.

L'organisation d'un réseau clandestin d'aide aux familles juives

Après l'invasion allemande de septembre 1939 et la chute de Varsovie, Irena Sendler participe d'abord à l'aide aux réfugiés et aux victimes des bombardements, en dirigeant une soupe populaire. Lorsque la Résistance polonaise se structure, elle devient agent de liaison, un rôle qui l'expose directement à la traque menée par la Gestapo contre les opposants. Sur une idée de Helena Radlińska, elle est chargée de mettre en place une cellule clandestine destinée à venir en aide aux familles juives, exclues de l'aide sociale officielle.

Avec quatre anciennes élèves de Radlińska, Irena Sendler falsifie des dossiers administratifs pour permettre à des familles juives de bénéficier d'une aide qui leur est normalement interdite. Pour dissuader les autorités allemandes de vérifier ces dossiers, les femmes du réseau leur attribuent de fausses maladies contagieuses, comme le typhus. Dès l'automne 1940, selon les faits rapportés, des milliers de familles reçoivent ainsi une aide détournée des circuits officiels, avant même la création formelle de l'organisation Żegota.

Le sauvetage de 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie

C'est dans ce contexte, et alors que les Allemands isolent la population juive de Varsovie dans une zone représentant 4 % de la superficie de la ville, qu'Irena Sendler engage l'action pour laquelle elle est aujourd'hui reconnue : le sauvetage de 2 500 enfants juifs du ghetto de Varsovie. L'historienne américaine Debórah Dwork la décrit comme « l'inspiration et le moteur de tout le réseau qui aurait sauvé ces 2 500 enfants juifs ». Cette action clandestine, menée sous le pseudonyme de Jolanta, s'inscrit dans le prolongement direct de son travail antérieur au sein des services sociaux et du réseau d'entraide qu'elle avait déjà mis en place.