«Nous serons tous vos vendeurs.»
Avec l’ouverture de l’économie chinoise au monde et l’accumulation de conteneurs à ses frontières, le pays avait besoin de technologies pour inspecter les cargaisons et détecter la contrebande. Le gouvernement a réuni des chercheurs de l’université Tsinghua, et en 1997, ce groupe a été baptisé Nuctech.
L’entreprise a obtenu l’accès à des organismes de recherche étatiques tels que l’Institut chinois de l’énergie atomique et a reçu pour instruction de travailler en étroite collaboration avec les autorités douanières, selon un article publié dans une revue chinoise citant des entretiens avec des dirigeants de Nuctech.
Dès 2000, Pékin avait commencé à inciter les entreprises chinoises à se développer à l’étranger.
Wu Yi, alors l’un des plus hauts dirigeants chinois, a visité les installations de Nuctech et a exhorté les employés à « développer le marché international ».
Elle a ajouté : « Nous serons tous vos vendeurs. »
Lors de ses premières implantations à l’étranger, au Népal, en Syrie, au Liban, à Maurice, au Suriname et en Équateur, Nuctech n’avait aucun concurrent, selon des documents du gouvernement chinois consultés par le New York Times. Le ministère chinois du Commerce a orchestré ces accords par le biais d’un programme d’aide étrangère destiné à soutenir les pays en développement dans le cadre de relations diplomatiques cordiales.
Le ministère a également apporté son soutien à Nuctech dans le cadre d’accords commerciaux. Nuctech était considérée comme un instrument important des efforts déployés par la Chine pour accroître son influence mondiale par le biais du commerce.
Un document décrivait un contrat à Malte comme ayant été obtenu « grâce au soutien indéfectible » du ministère du Commerce « par le biais d’un dispositif de mise en relation gouvernemental ». Le contrat de location de 3 millions d’euros conclu en 2007 entre Nuctech et le gouvernement maltais couvrait une période de huit ans et comprenait une subvention de 291 000 € de Pékin pour des projets convenus par les deux pays.
Nuctech a également remporté des contrats dans le cadre de l’initiative « Ceinture et Route », le programme phare d’infrastructures du dirigeant chinois Xi Jinping, qui a alloué environ 1 000 milliards de dollars de prêts à des projets dans le monde entier.
Au fur et à mesure de son expansion à l’étranger, Nuctech a été accusée de corruption et de pots-de-vin en Namibie et aux Philippines – allégations que la société a niées.
De 2000 à 2024, les organismes de prêt et d’aide publics chinois ont accordé 66 subventions et prêts d’une valeur de plus de 1,2 milliard de dollars pour l’achat et l’installation de scanners Nuctech et d’équipements d’inspection douanière dans le monde entier, selon AidData, un institut de recherche du College of William and Mary à Williamsburg, en Virginie.
« Les projets d’aide étrangère revêtent une importance capitale et ont des répercussions considérables sur le développement de Nuctech », a déclaré Miao Qitian, vice-président senior de Nuctech, dans un communiqué de presse relatif à la visite d’une agence relevant du ministère chinois du Commerce. Il a ajouté que l’entreprise « constitue une vitrine remarquable pour l’action d’aide étrangère de la Chine ».
« Utiliser le commerce pour instrumentaliser la dépendance »
Depuis, Nuctech a conquis une part importante du marché mondial des équipements d’inspection aux frontières. L’entreprise affirme détenir la première place en Afrique, plus de la moitié du marché en Amérique et plus de 90 % du marché en Europe.
Cette domination a suscité des inquiétudes en Europe, où les législateurs se demandent si les entreprises chinoises devraient avoir accès à des secteurs sensibles potentiellement vulnérables au piratage et à l’espionnage.
De plus, les concurrents occidentaux de Nuctech ont fait valoir qu’ils avaient du mal à rivaliser sur les prix, citant des enchères au cours desquelles les offres de l’entreprise chinoise étaient jusqu’à 50 % inférieures à leur prix d’offre.
Dans un entretien accordé au Times, Robert Bos, directeur général adjoint d’InsTech Netherlands, l’une des deux filiales européennes de Nuctech, a rejeté ces critiques.
« Les entités européennes de l’entreprise n’ont reçu aucune subvention du gouvernement chinois qui leur aurait permis de soumettre des offres anormalement basses lors d’appels d’offres publics de l’UE et de fausser la concurrence », a-t-il déclaré.
M. Bos a ajouté que l’obtention de marchés publics ne dépendait pas toujours du prix. « Parfois, nous sommes moins chers ; parfois, nous sommes plus chers. Il nous arrive aussi de perdre », a-t-il déclaré. Nuctech peut proposer des prix plus bas car elle fabrique ses équipements dans une usine en Pologne, a-t-il précisé.
D’après une analyse des dossiers de marchés publics européens réalisée par le Times, nombre des contrats européens remportés par Nuctech ont été reconnus comme les « plus économiques ».
« Ils utilisent des subventions étrangères pour s’infiltrer dans nos infrastructures critiques », a déclaré Bart Groothuis, député européen néerlandais et ancien directeur de la cybersécurité au ministère néerlandais de la Défense. « Ils instrumentalisent le commerce pour créer une dépendance. »
L’an dernier, la Chine a accentué ces inquiétudes en restreignant les exportations de minéraux critiques dont dépendaient les fabricants européens. Selon M. Groothuis, le secteur nucléaire pourrait lui aussi exercer une influence considérable sur les opérations de sécurité.
M. Bos a défendu la position de Nuctech en déclarant : « Nuctech n’a aucun moyen de pression ni sur le gouvernement chinois ni sur les infrastructures critiques européennes. »
Les critiques se multiplient également au-delà de l’Europe.
En 2020, le gouvernement canadien a fait capoter le contrat de 6,8 millions de dollars conclu par Nuctech pour la fourniture d’équipements à rayons X à 170 ambassades, et un comité parlementaire a recommandé d’interdire aux entreprises chinoises soutenues par l’État de participer aux contrats fédéraux en matière de technologie et de sécurité en raison de préoccupations liées à la sécurité des données.
M. Bos a nié que Nuctech stocke ou traite des données clients. « La plupart de nos clients possèdent leurs propres infrastructures informatiques et la gestion des données ne relève pas de notre responsabilité », a-t-il déclaré.
La même année, les États-Unis ont ajouté Nuctech à une liste noire, affirmant qu’elle avait vendu du matériel qui « entravait les efforts visant à mettre fin au trafic international illicite de matières nucléaires et radioactives ».
Alors que l’Union européenne envisage une approche plus ferme à l’égard de la Chine, le secteur nucléaire est devenu un terrain d’expérimentation où les deux parties cherchent à fixer des limites.
En ordonnant aux employés de Nuctech de ne pas coopérer avec l’enquête européenne, la Chine repousse les limites de ce que l’Europe est prête à faire, a déclaré Tobias Gehrke, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères.
« La Chine utilise le secteur nucléaire comme test pour déterminer dans quelle mesure les Européens seront disposés à respecter leurs réglementations et leurs lois. »
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