La nouvelle arme israélienne dévoilée à Paris : un laser aéroporté destiné à intercepter les drones depuis des hélicoptères.
Lors du salon Eurosatory 2026, Elbit a présenté des démonstrations d’un puissant système laser pour hélicoptères, conçu pour constituer une couche d’interception mobile et économique contre les drones, les missiles de croisière et autres menaces, loin des frontières du pays. « Nous devons rompre avec cette équation économique absurde », déclare Oded Ben David, vice-président Technologie d’Elup. Le système est encore en développement, mais devrait être opérationnel avant le laser destiné aux avions de chasse.
Elbit Systems a présenté pour la première fois, lors du salon Eurosatory 2026 en France, des démonstrations d’un puissant canon laser aéroporté destiné aux hélicoptères. Ce système laser détachable permettra, à terme, aux hélicoptères de combat d’intercepter des cibles aériennes et de frapper des cibles terrestres grâce à un faisceau laser focalisé. Développé conjointement par le ministère de la Défense et Elbit, ce système n’a pas encore fait l’objet de communiqués concernant le calendrier et le budget. Toutefois, il est estimé que la solution pour hélicoptères sera opérationnelle avant l’arme laser prévue pour les avions de chasse.
Elbit fournit déjà le laser au système « Or Eitan » du ministère de la Défense et au programme Rafael, mais elle n’est pas seule sur le marché des lasers terrestres, où plusieurs entreprises et programmes concurrents existent à travers le monde. En revanche, dans le domaine des lasers aéroportés, Elbit est quasiment la seule entreprise au monde, aux côtés de l’américain Lockheed Martin.
Une capacité qui n’existe pratiquement pas dans le monde
Alors que les tentatives précédentes, notamment le programme américain ABL qui visait à installer un laser puissant sur un Boeing 747, ont été annulées après d’énormes investissements, Israël a déjà démontré la faisabilité opérationnelle initiale d’un laser aéroporté. Si ce projet aboutit à un système opérationnel, il pourrait placer l’industrie de défense israélienne à la pointe mondiale des armes énergétiques et conférer à Israël une capacité unique au monde.
Un laser est une source de lumière extrêmement concentrée. Lorsqu’un faisceau laser puissant frappe une cible et reste focalisé dessus pendant plusieurs secondes, la température au point d’impact atteint des milliers de degrés, provoquant une défaillance structurelle ou la destruction de composants vitaux. La percée actuelle repose sur la combinaison de nombreuses fibres laser en un seul faisceau puissant et la miniaturisation du système afin de pouvoir l’installer sur des hélicoptères et des avions de chasse. Lors du salon de Paris, Elbit a présenté un modèle réduit du « pod », le conteneur détachable qui renferme le système laser, le système de guidage, le système de refroidissement et les batteries. À son extrémité est intégrée la tête de visée laser, qui dirige le faisceau avec précision grâce à des miroirs.
Oded Ben David, vice-président des technologies chez Elop, au sein de la division Renseignement et Aérospatiale d’Elbit Systems, explique que le développement actuel des armes laser est rendu possible par une avancée majeure dans la technologie des lasers à fibre optique. « La technologie qui s’est développée à l’échelle mondiale est celle des lasers à fibre optique », affirme-t-il. Selon lui, au lieu d’un seul laser de grande taille, le système est composé d’un grand nombre d’unités laser interconnectées pour former un faisceau puissant. « Les lasers que nous utilisons dans le domaine de la défense sont constitués de nombreux lasers. Chacun d’eux développe une puissance supérieure à mille watts ; nous les appelons amplificateurs. Pour obtenir 10 kilowatts, il faut 10 amplificateurs, et pour 100 kilowatts, il en faut 100. »
Le faisceau laser qui va révolutionner le champ de bataille
Le développement d’un laser aéroporté de haute puissance est considéré comme l’un des défis technologiques les plus complexes du secteur de la défense. Ce projet requiert l’intégration d’experts en lasers, en détection, en algorithmes et en intelligence artificielle. Parmi les défis à relever figurent le verrouillage précis de cibles mobiles, la stabilisation du faisceau, la dissipation de la chaleur et la miniaturisation du système. « Lorsqu’on achète un laser pour une usine, sa taille importe peu », explique Ben David. « Nous devons constamment minimiser, veiller à ce qu’il soit petit, surtout pour une utilisation aérienne. Là, chaque gramme et chaque centimètre cube comptent. »
Le principal avantage du laser aéroporté réside dans son fonctionnement au-dessus de la plupart des couches d’air qui perturbent le faisceau laser. Près du sol, la chaleur, l’humidité et les courants d’air créent des turbulences qui dispersent le faisceau et réduisent son efficacité. En haute altitude, l’air est plus stable, ce qui permet au faisceau de mieux conserver sa puissance et sa précision sur de longues distances. « Avec un système au sol, les turbulences sont très problématiques. Une fois en l’air, c’est beaucoup plus simple », explique Ben David.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le système laser pour hélicoptères n’est pas une version réduite du pod laser pour avions de chasse, mais un système distinct. On suppose généralement que la solution pour hélicoptères sera plus aboutie en premier, car l’intégration d’un laser sur un avion de chasse est plus complexe en termes de poids, de volume et de conditions de vol. À ce stade, les deux systèmes sont encore en développement, mais Elbit considère déjà les hélicoptères comme une plateforme prometteuse pour l’interception de drones et autres menaces aériennes à l’aide d’armes laser.
En route vers une nouvelle couche de protection.
La principale menace évoquée dans le secteur de la sécurité est celle des drones et des missiles de croisière. Ben David décrit une situation où les hélicoptères et les avions de chasse sont désormais contraints de poursuivre les drones et de les neutraliser avec des munitions coûteuses. « Aujourd’hui, on voit des hélicoptères pourchasser toutes sortes de drones », explique-t-il. « À l’avenir, tout cela sera remplacé par un système gratuit. Une fois acquis, son coût d’exploitation sera négligeable. Il s’agira simplement de tirer des photons. »
À l’instar du laser terrestre, le principal avantage réside ici aussi dans la réduction de l’écart économique entre un drone bon marché et un intercepteur onéreux. « Il faut rompre avec cette aberration économique qui consiste à tirer un missile plusieurs fois plus cher pour chaque drone coûtant quelques dizaines de milliers de dollars. C’est absurde. Les armes à énergie dirigée permettent de rétablir cet équilibre. »
Elbit a déjà démontré ses capacités laser aéroportées lors d’un essai en 2021, au cours duquel un laser installé sur un avion léger Cessna a abattu plusieurs drones au-dessus de la mer Méditerranée. Le projet entre désormais dans une phase plus avancée : des prototypes à un hélicoptère, puis à un système de combat. « Je pense que nous verrons de plus en plus de systèmes énergétiques déployés dans les différents niveaux de défense de l’État d’Israël », déclare Ben David. « Le laser terrestre, et je pense également le laser aéroporté, y contribueront grandement. »
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