C’est un morceau de campagne ukrainienne, où les champs entendent siffler les drones, dont on a peu entendu parler. La semaine dernière, la présidence ukrainienne a annoncé la reprise du contrôle de 745 km2 dans le sud du pays, à proximité de la ville d’Oleksandrivka. Cette offensive de plusieurs mois s’est déroulée dans une discrétion inhabituelle pour ce conflit européen, où chaque bataille se retrouve rapidement documentée et décryptée sur les réseaux sociaux du monde entier.
Cette avancée, qui visait à repousser l’avancée russe vers le sud du pays, a permis la reprise de 26 villages dans les régions de Dnipropetrovsk, Donetsk et Zaporijia. L’Institute for the Study of War avance un chiffre un peu plus prudent, autour de 627 km2, mais confirme l’essentiel de l’annonce ukrainienne sur la base d’images géolocalisées. Dans les deux cas, il s’agit de la plus importante avancée ukrainienne depuis trois ans. Et elle flirte avec les chiffres timides de l’avancée russe qui s’élevait à 806 km2 sur les sept premiers mois de l’année.
Une bataille silencieuse
Cette offensive n’a fait l’objet que de très peu de fuites, ni du côté ukrainien, où l’on cherchait visiblement à ne pas attirer l’attention avant d’avoir consolidé ses gains, ni du côté russe, où l’on a préféré masquer la dégradation de la situation. Le groupe d’analystes proche du ministère de la Défense ukrainien, DeepState, a d’ailleurs confirmé d’un coup la reprise des 19 villages concernés, plutôt que d’égrainer les avancées au fil des semaines comme c’est généralement l’usage.
Pour Yves Boyer, chercheur associé en géopolitique à la Fondation pour la recherche stratégique, cette communication maîtrisée répond avant tout à une logique politique tournée vers les Occidentaux. « Les Ukrainiens ont à cœur de montrer aux Occidentaux qu’ils tiennent le terrain, afin que la quantité de matériel et d’argent qu’ils investissent en Ukraine n’ait pas l’air d’être à perte », résume-t-il.
En réalité, il s’agit moins de communiquer sur une victoire militaire à proprement parler que de rassurer des partenaires occidentaux dont le soutien reste conditionné, politiquement, à la conviction que l’Ukraine peut encore gagner du terrain. Toutefois, le spécialiste des questions de défense met en garde contre une lecture purement comptable du conflit. « Regarder les km2 n’a pas tellement de sens si l’on n’observe pas le mouvement des forces et l’ensemble du théâtre d’opérations », explique-t-il.
« Le dernier verrou du Donbass »
Pour Yves Boyer, la partie la plus significative du front ne se joue plus dans le Sud, en particulier dans cette zone assez rurale, où les champs se serrent les uns contre les autres. Elle serait en réalité plus au nord-est, sur un axe stratégique où la pression russe s’intensifie. « Il y a la ligne Kramatorsk-Sloviansk, où les Ukrainiens ont une ligne fortifiée très importante. Les Russes sont en train de l’enfoncer petit à petit. Ils cherchent à encercler cette zone, de façon à créer progressivement ce qu’on appelle un chaudron [un encerclement en langage militaire]. L’objectif est de casser cette ligne fortifiée de Kramatorsk-Sloviansk. Et une fois cette ligne cassée, les Russes pourraient avoir la possibilité de poursuivre leur progression beaucoup plus profondément à l’ouest », détaille-t-il.
Dans un reportage publié la semaine dernière, la revue géopolitique Conflits confirme l’intensification de l’effort russe sur le « dernier verrou du Donbass ukrainien ». Pour le site Le Grand Continent, cette victoire territoriale montre « que l’armée est toujours capable de mener des opérations offensives mécanisées en exploitant des failles dans le dispositif russe et en mettant en pratique de nouvelles tactiques. » Mais l’avenir du conflit en Ukraine semble plutôt suspendu à d’autres encâblures. Et, sur un front long de plus de 1.000 kilomètres, les percées ne se dessinent pas forcément là où on les attend.
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