L’Occident a perdu son avantage et les dirigeants du secteur technologique paniquent : « La Chine est en train de nous dépasser ».
Au Forum économique mondial de Davos, le sentiment de supériorité de l’Occident s’est dissipé. Les dirigeants du secteur technologique ont ouvertement admis que l’écart avec Pékin s’était réduit à six mois seulement, et il est difficile d’affirmer que cette dynamique puisse être enrayée. Mais tous s’accordaient sur un point : la course à l’IA, autrefois moteur de croissance, s’est muée en une lutte géopolitique pour le pouvoir, les infrastructures et la sécurité.
L’air était frais à Davos cette année, comme toujours, mais à l’intérieur des salles closes du Forum économique mondial, la température a atteint des sommets. Janvier 2026 marquera le moment où les sourires polis de la Silicon Valley laisseront place à des sueurs froides.
Le message qui s’est dégagé des réunions de cette année était unanime, sans équivoque et inquiétant : le fossé technologique entre l’Occident et la Chine , celui qui donnait aux États-Unis un sentiment de supériorité, a quasiment disparu. Les dirigeants industriels ne parlent plus de « saine concurrence », mais d’une guerre pour la survie et de menaces sécuritaires de l’ampleur des armes nucléaires.
La Chine a changé les règles du jeu
Si l’on avait interrogé un analyste technologique moyen en 2023 sur l’avenir de l’industrie chinoise de l’IA suite aux sanctions américaines sur les semi-conducteurs, la réponse aurait été quasi invariablement la même : un effondrement progressif. En Occident, on supposait que l’IA générative était une question de « force brute » : celui qui possède les processeurs les plus puissants l’emporte.
Washington a fermé les vannes, empêchant Nvidia de vendre ses puces H100 et Blackwell de pointe à la Chine, persuadé que cette mesure étoufferait la Chine et la laisserait loin derrière. Mais janvier 2026 nous enseigne une leçon d’humilité amère : l’histoire de la technologie regorge d’exemples où les contraintes et la rareté deviennent les moteurs les plus créatifs de la croissance. La Chine n’a pas capitulé ; elle a simplement changé les règles du jeu.
Au cœur de la tourmente se trouve la douloureuse constatation que les réalités géopolitiques et technologiques ont changé au point d’être méconnaissables. Demis Hassavis, PDG et fondateur de Google DeepMind, la branche intelligence artificielle du géant d’Internet, a exposé les données sans ambages.
Lors d’entretiens avec des journalistes et de tables rondes à huis clos, il a dissipé l’illusion américaine selon laquelle la Chine accuse un retard de plusieurs années. D’après Hasbis, les entreprises chinoises spécialisées en intelligence artificielle n’ont actuellement que six mois de retard sur les laboratoires occidentaux les plus avancés.
Il s’agit d’un resserrement spectaculaire de l’écart, qui était estimé à plusieurs années de distance il y a seulement deux ans. Hasbis a noté que malgré les limitations matérielles, les modèles chinois parviennent à rattraper leur retard technologique à une vitesse surprenante, le traumatisme du « choc DeepSeek » de 2025 étant encore présent dans les esprits.
La dispute autour des frites
Mais les inquiétudes concernant les capacités chinoises ne représentent qu’un aspect du problème. L’autre aspect, c’est la lutte pour le contrôle des ressources qui alimentent ces capacités : les puces Nvidia. Dario Amoudi, PDG d’Anthropic, a opté pour une rhétorique dure, voire apocalyptique.
Il a critiqué la décision de l’administration américaine d’autoriser Nvidia à reprendre la vente de puces de pointe à la Chine, la comparant à « la vente d’armes nucléaires à la Corée du Nord ». Il a soutenu que donner à la Chine accès à une puissance de calcul de cette ampleur équivalait à confier les capacités d’un « pays entier de génies » à un régime autoritaire, une mesure qui pourrait être utilisée pour des cyberattaques et le développement d’armes sophistiquées.
, PDG d’OpenAI, qui a tenté de se positionner comme la voix équilibrée mais inquiète de l’Occident. Altman, qui avait averti depuis la tribune de Davos que « les États-Unis sous-estiment dangereusement les progrès de la Chine », a saisi l’occasion pour contrer les critiques concernant la « bulle de l’IA » qui se développait.
Alors que les analystes mettent en garde contre des dépenses colossales non financées, Altman a affirmé que nous sommes en plein cœur du « plus grand déploiement d’infrastructures de l’histoire de l’humanité ». Son message aux dirigeants occidentaux était clair : il ne s’agit pas d’une bulle financière, mais d’un investissement indispensable à la sécurité. Si l’Occident cesse de construire ces immenses centres de données par crainte de la rentabilité, la Chine comblera rapidement le vide.
Le spectacle de Musk et la parabole de Bezos
Mais la vedette a été volée par celui qui, jusqu’à récemment, était considéré comme persona non grata dans le milieu économique : Elon Musk . Contre toute attente, le fondateur de xAI et de Tesla a débarqué en Suisse pour un entretien très médiatisé avec Larry Fink, PDG de BlackRock, et a affiché un tout autre esprit combatif.
Alors que d’autres parlaient de réglementation et de préoccupations, Musk a mis sur la table une prouesse technique qu’il est impossible d’ignorer : le lancement de « Colossus 2 », le premier cluster informatique au monde à atteindre un niveau de consommation d’un gigawatt – une performance qui laisse ses concurrents loin derrière en termes de puissance de calcul brute.
Musk n’a pas épargné sa communauté de ses concurrents et, dans un tweet cinglant adressé à Anthropic d’Amoudi, il les a qualifiés de « misanthropes » (du terme hébreu « misanthrope », qui signifie « haineux des hommes », R.K.), se moquant de leurs tentatives de ralentir le développement au nom de la « sécurité ». Pour Musk, la réponse à la menace chinoise ne réside ni dans la réglementation ni dans des accords internationaux, mais dans la puissance de calcul brute, une course effrénée vers l’objectif et une rapidité d’exécution sans faille.
C’est Jeff Bezos, fondateur d’Amazon et de la société de technologies spatiales Blue Origin, qui a offert le point de vue le plus lucide et le plus inquiétant. Bien qu’il ne se soit pas exprimé depuis la tribune principale de Davos, ses propos lors de la conférence DealBook, qui se tenait à proximité, ont trouvé un écho favorable auprès des dirigeants d’entreprises suisses.
Bezos a comparé la course actuelle à la construction d’infrastructures d’IA aux débuts de la révolution industrielle, lorsque les usines devaient construire leurs propres centrales électriques avant l’existence d’un réseau électrique centralisé. Il a mis en garde contre une « bulle industrielle », non pas au sens d’un effondrement économique, mais au sens d’un chaos infrastructurel et d’un gaspillage massif de ressources à mesure que la technologie s’implantait.
En tant qu’investisseur milliardaire dans Anthropic, Bezos affiche une approche pragmatique : l’intelligence artificielle va transformer le monde, mais le chemin qui y mène est jonché des ruines d’entreprises qui dilapident leurs liquidités trop rapidement. Par ailleurs, Bezos ne s’inquiète pas, même en cas d’éclatement de la bulle ; pour lui, il s’agit d’un phénomène économique naturel et inévitable.
Alors que les géants du secteur sont en difficulté, une crise interne plus discrète se déroule chez Meta. Andrew Bosworth, le directeur technique de l’entreprise, a révélé que la nouvelle équipe d’IA a livré ses premiers modèles internes ce mois-ci, dans une tentative désespérée de combler son retard sur DeepSeek et OpenAI après une année difficile.
Bosworth a clairement indiqué que les modèles nécessitent encore beaucoup de travail, mais a désigné 2026 comme année de test cruciale. Alors que les géants de la tech ont opté pour des modèles fermés, le PDG Mark Zuckerberg privilégie les modèles ouverts. À tel point que le modèle développé par Meta – LLama – sert également de base aux modèles chinois.
L’infrastructure formidable de la Chine
Et que se passe-t-il de l’autre côté du globe, en Chine même ? Ce géant a bâti une infrastructure colossale entièrement dédiée à l’intelligence artificielle. Des réacteurs nucléaires, des centrales solaires et hydroélectriques fourniront l’énergie colossale nécessaire au fonctionnement des centres de données en Asie. En passant par le développement de modèles adaptés aux puces conçues en interne – dont DeepSky est un exemple phare –, des incitations sont mises en place pour encourager les entreprises et les start-ups à adopter cette technologie.
Comme vous vous en souvenez peut-être, le modèle R1 de DeepSky a fait sensation dans le monde entier, non pas grâce à l’utilisation de fermes de serveurs excessivement coûteuses comme celles d’OpenAI, mais grâce à des percées algorithmiques qui lui ont permis d’obtenir des résultats similaires à un coût et une puissance de calcul bien moindres.
Alors que l’Occident privilégiait l’approche des lois de mise à l’échelle (ajoutant sans cesse des données et des processeurs pour améliorer les performances), les ingénieurs de Pékin et de Shenzhen ont dû faire preuve de créativité. Ils ont développé une expertise de niveau mondial dans l’architecture de type « mélange d’experts » (MoE).
L’idée est simple mais géniale : au lieu de solliciter l’intégralité du système pour chaque question simple, il n’active que les parties (« experts ») pertinentes. Cela permet de réaliser des économies considérables d’énergie et de temps de calcul.
Ainsi, même avec des puces de qualité inférieure, les modèles chinois parviennent à fonctionner rapidement et efficacement. La Chine a transformé ce désavantage en atout : le manque de matériel l’a contrainte à écrire un code plus performant, plus propre et plus intelligent, tandis que l’Occident, disposant d’un matériel abondant, a parfois tendance à se relâcher.
Un effort national pour contourner les sanctions
Mais la Chine ne se contente pas des logiciels. Côté matériel, un effort national massif, rappelant le projet Manhattan, est en cours pour contourner les sanctions. Le géant technologique Huawei est à la pointe de cet effort avec sa gamme de puces Ascend.
Bien que ces puces, et notamment la récente Ascend 910C, restent en retrait par rapport aux modèles les plus performants de Nvidia, l’écart se réduit. Les Chinois ont développé la capacité de connecter des dizaines de milliers de ces puces en d’immenses clusters de calcul, grâce à des solutions de communication optique avancées qui compensent la lenteur de chaque puce individuelle.
De plus, les services de renseignement et les rapports de presse indiquent l’existence d’un marché gris florissant : des puces Nvidia sont introduites clandestinement en Chine via des pays tiers d’Asie et du Moyen-Orient, puis démontées de produits grand public pour être réassemblées dans des superordinateurs situés dans les sous-sols d’universités et des installations militaires.
Les Chinois ont droit à ce qui est interdit à l’Occident.
Le principal atout de la Chine, et celui qui pose problème à l’Occident pour des raisons éthiques et juridiques, réside dans ses données. Alors que des entreprises comme OpenAI et Google sont submergées par les poursuites pour violation de droits d’auteur, le RGPD européen et les critiques publiques concernant le respect de la vie privée, en Chine, les données constituent une ressource nationale.
Le gouvernement chinois considère les données de ses 1,4 milliard de citoyens comme le nouvel or noir, accordant aux entreprises d’IA un accès quasi illimité à d’immenses bases de données. Les « super-applications » comme WeChat, utilisées par les Chinois pour tout faire – payer leurs factures, commander des taxis, communiquer avec des médecins et lire l’actualité – constituent un ensemble de données riche et diversifié, sans équivalent en Occident.
Le gouvernement chinois considère les informations de ses 1,4 milliard de citoyens comme le nouvel « pétrole », offrant aux entreprises d’IA un accès quasi illimité à de vastes bases de données.
Les modèles chinois sont entraînés sur la réalité humaine à très haute résolution, ce qui leur confère un avantage considérable pour les applications pratiques de reconnaissance comportementale, de vision par ordinateur et d’analyse sociale. Et si vous vous posiez la question, oui, c’est l’une des raisons pour lesquelles l’Occident s’inquiète de la forte pénétration des appareils électroniques chinois (y compris les voitures) : on suppose que les données collectées par leur intermédiaire servent également à entraîner l’IA.
Cette différence d’approche se reflète également dans les objectifs finaux. Tandis que la Silicon Valley est obsédée par la recherche d’une intelligence artificielle générale (IAG) capable d’atteindre un niveau d’intelligence équivalent à celui de l’être humain, la Chine privilégie le pragmatisme industriel, la vision de Pékin étant celle d’une « IA au service de l’économie réelle ».
L’objectif est d’intégrer l’IA aux chaînes de production, aux véhicules électriques (dont la Chine est déjà leader mondial) et aux systèmes de gestion urbaine. Des constructeurs automobiles comme BYD et Xiaomi intègrent des modèles de langage et de vision par ordinateur directement dans leurs voitures, les transformant ainsi en robots autonomes de pointe. Cette approche permet à la Chine de tirer un profit économique immédiat de cette technologie, même si son modèle est moins créatif que GPT-5 en matière de poésie ou de résolution d’énigmes philosophiques.
Pour la Chine, les données sont le nouvel « pétrole ».
( Photo : Shutterstock )
Un autre point crucial concerne le capital humain. Pendant des années, la Chine a subi une fuite des cerveaux vers l’Occident. Les chercheurs les plus brillants étudiaient au MIT et à Stanford, puis restaient travailler chez Google et Microsoft. Aujourd’hui, cette tendance s’inverse. La montée du nationalisme, conjuguée à un sentiment de persécution des chercheurs d’origine chinoise aux États-Unis et aux salaires mirobolants proposés par les géants technologiques chinois, incite nombre d’entre eux à rentrer au pays.
Les « tortues de retour » (surnom donné aux étudiants de retour d’études à l’étranger) rapportent avec eux les connaissances, les méthodologies et les réseaux acquis en Occident, qu’ils mettent en pratique dans des laboratoires à Shanghai et à Pékin. Le gouvernement chinois encourage le secteur académique à collaborer étroitement avec l’industrie et l’armée, un modèle de « fusion civilo-militaire » qui garantit que toute avancée académique trouve rapidement une application concrète sur le terrain.
Le carrefour de l’Ouest
La plus grande erreur de l’Occident sera de continuer à évaluer la Chine à travers son prisme occidental. Si l’on s’en tient uniquement au nombre de puces H100 en circulation, les États-Unis l’emportent haut la main. Mais la Chine construit un écosystème alternatif. Elle bâtit son propre « Internet de l’IA », fondé sur du matériel local, des algorithmes ultra-performants et un accès illimité aux données.
La plus grande erreur de l’Occident serait de continuer à évaluer la Chine à travers le prisme occidental pendant qu’elle construit un écosystème alternatif.
La menace chinoise ne réside pas dans une simple copie de ChatGPT, mais dans la création d’un système radicalement différent : des systèmes d’IA bon marché et omniprésents, intégrés à tous les produits de consommation, inondant les marchés émergents d’Afrique, d’Asie et d’Amérique du Sud. Si les géants de Davos s’inquiètent du retard de la Chine (« six mois de retard »), ils risquent de passer à côté d’un fait : la Chine a simplement suivi une trajectoire totalement différente et approche de son objectif car elle ne s’y attendait absolument pas.
Le tableau qui se dessine à Davos 2026 est celui d’une industrie occidentale à un tournant historique. L’époque où les entreprises technologiques pouvaient évoluer dans une bulle d’innovation pure est révolue. Aujourd’hui, chaque ligne de code et chaque puce de silicium participent à un dangereux jeu d’échecs géopolitique.
Demis Hasbis met en garde contre les dangers de la science, Amoudi s’inquiète du manque de matériel informatique, Altman réclame des infrastructures nationales, et Musk, lui, les construit à un rythme effréné. Leur point commun ? La conscience que le temps presse. Les six mois qui séparent l’Occident de la Chine ne sont pas une période de répit, mais une fenêtre d’opportunité éphémère qui se referme.
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L’ Europe a les chefs minables sans envergure qu’ elle mérite.