Il fallait qu’il soit le plus haut de tous. Un temps surnommé « Arc de Trump », le projet officiellement baptisé « Arc de triomphe des Etats-Unis » culminera à plus de 76 mètres, soit bien au-delà de l’Arc de triomphe (50 mètres) à Paris. Surmonté d’une imposante allégorie de la liberté, il doit marquer le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis, célébré le 4 juillet prochain. Mais le projet interroge surtout sur la portée symbolique d’un monument historiquement associé au triomphe militaire et à l’affirmation de puissance.
L’arc de triomphe n’est pas un bâtiment comme les autres. Ils remontent à la Rome antique et célébraient les victoires militaires lors de cérémonies grandioses où les généraux défilaient avec leurs troupes et leurs prisonniers. Des monuments comme l’Arc de Constantin étaient avant tout symboliques : ils glorifiaient le pouvoir et inscrivaient la domination dans la pierre.
Ce modèle connaît un regain au XIXe siècle, notamment sous Napoléon Ier. Après la bataille d’Austerlitz, l’empereur promet à ses soldats qu’ils rentreront « sous des arcs de triomphe », donnant naissance à celui de Paris, lancé en 1806 et achevé sous le règne de Louis-Philippe en 1836. Comme le rappelle l’historien à la Fondation Napoléon, François Houdecek, « c’est un bâtiment qui célèbre avant tout la gloire militaire ». Mais très vite, sa signification évolue : après la chute de l’Empire, le monument devient plus national, notamment lorsqu’il sert à rendre hommage aux morts.
Un monument « très européen »
« C’est donc un monument très européen, ancré dans une culture antique », souligne François Houdecek. Pourtant, l’idée d’en construire un aux Etats-Unis n’est pas totalement incongrue : « l’architecture américaine est déjà largement marquée par le néoclassicisme, avec ses colonnes, ses obélisques et ses références antiques ». Mais ici, le projet prend une autre ampleur. « On est dans quelque chose de très grandiloquent, presque pharaonique. Il veut marquer de son empreinte », analyse l’historien.
Car au-delà de l’esthétique, c’est bien le message qui interroge. Construire un arc de triomphe aujourd’hui, ce n’est pas seulement rendre hommage à l’histoire, c’est aussi affirmer une vision du monde. « Avec ce type de monument, on assiste à une forme de renaissance des logiques impériales », poursuit François Houdecek. Une lecture qui résonne avec le discours politique de Donald Trump, souvent centré sur la force et la domination. « C’est à la démesure du personnage », résume-t-il encore.
Dans un contexte international marqué par le retour des rapports de force entre grandes puissances, ce projet prend une dimension particulière. Il incarne une posture politique, une manière d’afficher la suprématie. « MAGA va s’incarner dans ce bâtiment », avance François Houdecek. Comme les gratte-ciel toujours plus hauts, cet arc de triomphe s’inscrit aussi dans une logique de compétition symbolique : « C’est la loi du plus fort. »
Des recours en justice
Selon France 24, le projet fait déjà l’objet de recours en justice. Des vétérans de la guerre du Vietnam et un historien ont saisi un tribunal fédéral pour tenter de stopper sa construction, arguant que l’arche obstruerait la vue entre le Lincoln Memorial et le cimetière national d’Arlington. « Cette arche n’est qu’une intrusion grossière », a déclaré dans le New York Times Calder Loth, historien de l’architecture du Département des ressources historiques de Virginie à la retraite, qui figure parmi les plaignants dans cette affaire.
De son côté, la Maison Blanche est déterminée à aller bout de ce projet. « Bien longtemps après que tout le monde dans cette pièce aura disparu, nos enfants et petits-enfants demeureront inspirés par ce monument national », a déclaré la porte-parole Karoline Leavitt à la presse.
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