Yolande Harmer: « la meilleure espionne d’Israël en 1948 »?

Demandez aux Israéliens de nommer l’espion le plus célèbre de leur pays et les réponses sont généralement assez cohérentes. Le premier est invariablement Eli Cohen, qui a infiltré les plus hautes sphères du régime syrien avant d’être démasqué et exécuté sur la place centrale de Damas. Le deuxième est souvent Rafi Eitan , qui a dirigé l’escouade qui a arrêté Adolf Eichmann sur un trottoir de Buenos Aires et l’a livré au tribunal, puis à la potence, pour ses crimes. Un troisième, loin derrière, pourrait être Wolfgang Lotz — un agent blond et suave (et, heureusement, incirconcis) se faisant passer pour un ancien éleveur de chevaux nazi qui a révélé les secrets les plus sombres du programme de missiles égyptien.

Un nom que vous n’entendrez probablement pas est celui de Yolande Harmer. Pourtant, Harmer fut l’espionne la plus précieuse d’Israël lors de la guerre d’indépendance de 1948. Elle infiltra le palais royal égyptien, les Frères musulmans, la Ligue arabe et une demi-douzaine d’ambassades étrangères au Caire, faisant preuve d’un courage, d’une énergie, d’une ingéniosité et d’un style rares.
Peu de récits d’espionnage sont aussi captivants, et rares sont aussi tragiques. Moins de dix ans après avoir accompli certains des exploits les plus impressionnants de l’espionnage moderne, elle est morte à Jérusalem, abandonnée et oubliée, à l’âge de 46 ans.

Hors d’Égypte

Elle est née en 1913 à Alexandrie sous le nom de Yolande Gabbai, fille d’une mère d’origine turque et d’un père de Livourne, en Toscane.
Bien que l’Égypte fût alors sous domination britannique, la ville était un centre cosmopolite — immortalisé dans le Quatuor d’Alexandrie de Durrell et Out of Egypt d’Aciman — dont un dixième des habitants étaient nés à l’étranger : Grecs, Italiens et Français ; Arabes levantins ; Juifs ashkénazes et séfarades.
Elle s’est mariée trois fois. La première fois, à l’âge de 17 ans, elle s’est mariée avec Jacques de Botton, un représentant d’une compagnie pétrolière dont les ancêtres étaient originaires de la ville espagnole de Botón.
Un fils naît en 1935 et reçoit le nom français de Gilbert, mais le couple se sépare alors qu’il est encore bébé.
Le nom de son deuxième mari demeure un mystère, mais son troisième époux était Harry Harmer, un pilote sud-africain dont l’avion fut abattu pendant la Seconde Guerre mondiale. Il avait été le grand amour de sa vie, et elle porta son nom jusqu’à la fin de ses jours.
« Ce fut un coup terrible pour elle », se souviendra plus tard Gilbert. « Romantiquement et affectueusement, elle ne s’en est jamais remise. »

Un réseau d’admirateurs — et de sources

Harmer découvrit le sionisme pour la première fois en 1942, lors d’une conférence donnée par Enzo Sereni, d’origine italienne , au Caire. Plus tard cette année-là, alors que les Panzers d’Hitler envahissaient le désert égyptien, elle s’enfuit avec Gilbert en Palestine mandataire – leur toute première visite. Elle y rencontra des dirigeants sionistes comme Moshe Sharett, de facto « secrétaire d’État » du proto-gouvernement de l’Agence juive (et plus tard, premier ministre des Affaires étrangères d’Israël), et Eliyahu Sasson, né à Damas et chef du département arabe de l’Agence.
À son retour en Égypte, elle commença à travailler comme reporter pour le Palestine Post et la Jewish Telegraph Agency . En juin 1945, quelques semaines après la victoire alliée en Europe, Sharett se rendit au Caire pour discuter de l’avenir de la Palestine avec des responsables britanniques. C’est lors d’un cocktail dans la capitale égyptienne qu’il la recruta comme espionne.
« J’ai une photo de Yolande en train de danser », se souvient une amie dans le documentaire de 2010, Yolande : An Unsung Heroine, réalisé par Dan Wolman et produit par Miel de Botton, la petite-fille de Harmer . « Très menue, habillée de façon très féminine, avec des talons très hauts, et totalement connectée à la personne avec qui elle danse. Je me suis demandé : « Qui est cette Yolande ? » » ¹
« Elle était… belle n’est même pas le mot », se souvient une autre amie. « Terriblement féminine. Habillée très simplement mais très élégante. Souriante, mais pas de visage – elle souriait de tout son corps. »
Dans le film, une collègue se souvient de sa rencontre avec le roi Farouk d’Égypte .
Nous dînions dans un hôtel du Caire. Soudain, le silence se fit: le roi était arrivé pour dîner. Soudain, Yolande se leva et s’avança vers lui. En passant devant sa table, elle éclata d’un rire sonore qui emplit toute la salle.
Elle s’adressa directement à lui : « Veuillez m’excuser, vous pouvez m’arrêter si vous le souhaitez. Mais c’est le seul moyen de vous joindre. J’ai souvent demandé une interview à Son Excellence, sans jamais l’obtenir. Que vais-je écrire à mon journal en Amérique ? » Le roi se leva, lui tendit la main et lui remit sa carte. C’est ainsi qu’une formidable connexion s’établit avec la Cour royale.
Parmi ses prétendants figurait Takieddin (« Taki ») el-Solh , directeur adjoint de la Ligue arabe et consul du Liban au Caire (et, des décennies plus tard, Premier ministre du pays). Dans le film, l’assistant de Harmer déclarait sans détour que Solh était « amoureux d’elle ».
L’historien Yoav Gelber écrit que parmi les personnes séduites par Harmer figurait également le cousin aîné de Taki, Riad el-Solh , premier Premier ministre du Liban indépendant. Harmer « était fière des compliments qu’elle recevait » de Solh et d’autres dignitaires arabes, écrit Gelber de manière énigmatique dans la revue hébraïque Cathedra.
Parmi ses admirateurs figurait également Mahmoud Makhlouf, fils du Mufti d’Égypte . Fin mai 1948, quelques jours seulement après la naissance d’Israël, un rapport des services de renseignement sionistes s’étonnait que le jeune Makhlouf (surnommé « le Prophète ») « envoie avec dévouement des informations à Harmer sans aucune compensation ».
L’ambassadeur de Suède au Caire, Widar Bagge , était un autre prétendant à la faveur de Harmer . « Il y a quelques mois, il était indifférent à notre cause, mais aujourd’hui, c’est un sioniste enthousiaste », s’exclamait le rapport. « Certaines informations sur l’armée égyptienne provenaient de lui. »
Mais quatre mois plus tard, le premier médiateur de l’ONU pour la Palestine – un compatriote suédois de Bagge, le comte Folke Bernadotte – fut assassiné à Jérusalem par des membres de la faction sioniste militante Lehi. L’ambassadeur ne lui fournit plus jamais de renseignements.

« Le meilleur espion d’Israël »

Malgré ses courtisans, il serait erroné de cataloguer Harmer dans le rôle familier de séductrice. De 1945 à 1948, elle fut étroitement impliquée dans les opérations de renseignement les plus sensibles et, sous le nom de code « Nicole », envoya des centaines de dépêches en Palestine.
Dans le documentaire, une émissaire de Jérusalem se souvient de leur première rencontre dans son appartement d’Alexandrie.
Par la porte d’entrée de Yolande, j’entendis son rire enfantin. Elle dit : “Viens, habibi , assieds-toi et je vais te dire pourquoi tu es venu en Égypte : pour récupérer des armes abandonnées par les Allemands.” Ils trouvèrent un « nid d’amoureux » isolé à la campagne et le transformèrent en dépôt pour le transfert d’armes nazies, volées ou achetées illégalement aux Britanniques, à travers le Sinaï jusqu’en Terre Sainte.
« Yolande Harmer était probablement la meilleure espionne d’Israël en 1948 », écrivent les historiens Benny Morris et Ian Black dans leur livre Israel’s Secret Wars . « Elle était la plus éminente et la plus efficace des agents dirigés depuis le milieu des années 1940 par la Division arabe de l’Agence juive. »

Source: Meta

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