L’Arabie saoudite affirme posséder 2 500 milliards de dollars de réserves minérales. Cela pourrait en faire un acteur clé dans la course aux terres rares.
Les minéraux font leur retour dans l’actualité, le président Donald Trump ayant annoncé mercredi avoir conclu un accord sur un possible projet d’exploitation du Groenland qui inclurait les droits sur les terres rares.
Les minéraux critiques et les terres rares sont essentiels aux technologies qui sous-tendent la transition énergétique, l’intelligence artificielle et les équipements militaires de pointe, entre autres. Leur production est dominée par la Chine, qui contrôle plus de 90 % de la production mondiale de terres rares raffinées et plus de 60 % de la production minière de terres rares, selon l’Agence internationale de l’énergie.
S’exprimant la semaine dernière sur CNN lors du Future Minerals Forum à Riyad, en Arabie saoudite, Abigail Hunter, directrice exécutive du Minerals Center de SAFE (Securing America’s Future Energy), une organisation non gouvernementale, a décrit la Chine comme étant « à des années-lumière » des États-Unis, « grâce à des décennies d’investissements stratégiques, de projets soutenus par l’État et de coordination avec le secteur privé, ainsi qu’à des investissements internationaux ».
Mais aujourd’hui, l’Arabie saoudite développe son secteur minier afin de réduire sa dépendance économique au pétrole et, selon les analystes, d’accroître son influence géopolitique.
L’Arabie saoudite affirme posséder 2 500 milliards de dollars de réserves minérales . Celles-ci comprennent de l’or, du zinc, du cuivre et du lithium, mais aussi des gisements de terres rares, notamment le dysprosium, le terbium, le néodyme et le praséodyme, utilisés dans de nombreux domaines, des voitures électriques et des éoliennes à l’informatique à haute vitesse.
Le budget de l’Arabie saoudite consacré à l’exploration minière a augmenté de 595 % entre 2021 et 2025, selon S&P Global (bien qu’il demeure modeste comparé à celui de pays miniers avancés comme le Canada et l’Australie). L’octroi de licences pour de nouveaux sites miniers à des entreprises nationales et internationales s’est accéléré.
Mais l’exploration est une chose, le produit final en est une autre. « En réalité, l’exploitation minière est un processus de très longue haleine », a déclaré Hunter. « Il faut entre trois et cinq ans pour construire une usine de traitement. Cela peut prendre jusqu’à 29 ans dans certaines juridictions. »
Le pays réduit les formalités administratives, diminue les taux d’imposition sur les investissements miniers et entend investir massivement pour rattraper les acteurs établis.
Lors du Forum sur les minéraux du futur, la compagnie minière publique Maaden a annoncé un investissement de 110 milliards de dollars dans les métaux et l’exploitation minière au cours des dix prochaines années, notamment par la mise en place de partenariats internationaux et le recrutement de talents du secteur. « Nous sommes suffisamment conscients que nous ne pouvons pas y arriver seuls », a déclaré Bob Wilt, PDG de Maaden, lors de cet événement.
La valeur des ressources minières de l’Arabie saoudite reste bien inférieure à celle de son pétrole ( l’Arabie saoudite possède les deuxièmes plus importantes réserves prouvées au monde ). Mais le pays investit dans ce secteur pour d’autres raisons.
Le plan Vision 2030 de l’Arabie saoudite vise à diversifier l’économie du pays et fait de l’exploitation minière un pilier essentiel. Ce plan ne se limite pas à l’extraction de minéraux et comprend également le développement de sa chaîne d’approvisionnement pour les industries nationales ; par exemple, le pays s’est fixé des objectifs ambitieux en matière de production de véhicules électriques .
Selon les experts, le développement des infrastructures saoudiennes pourrait également positionner le pays comme une plaque tournante régionale pour le raffinage de minéraux critiques extraits ailleurs.
« En nous tournant vers les pays du Sud et en nouant des partenariats avec les pays africains… d’un point de vue logistique, il est tout à fait logique pour nous de pouvoir traiter davantage de minéraux ici », a déclaré Hunter.
Les ambitions de l’Arabie saoudite ont suscité l’intérêt des États-Unis. Par le passé, après avoir extrait leurs propres terres rares lourdes, les États-Unis ont envoyé des matériaux en Chine pour leur raffinage. L’année dernière, la Chine a renforcé les contrôles à l’exportation sur les terres rares lourdes, dont beaucoup ont des applications militaires .
En novembre dernier, lors d’une visite d’État à Washington, l’Arabie saoudite a annoncé un investissement de près de 1 000 milliards de dollars dans les infrastructures, les technologies et l’industrie américaines. Cet accord prévoyait notamment une collaboration bilatérale dans le secteur minier. La société américaine MP Materials (soutenue par le Pentagone) a annoncé un partenariat avec Maaden et le département américain de la Défense pour la construction d’une nouvelle raffinerie en Arabie saoudite, détenue à 49 % par MP Materials et le département de la Défense .
Melissa Sanderson, coprésidente du Critical Minerals Institute, un groupe de réflexion, a déclaré que le plus grand atout de l’Arabie saoudite en tant que centre de traitement réside dans ses « quantités fiables d’énergie », ainsi que dans l’expertise de la compagnie énergétique d’État Aramco, qui pourrait développer des méthodes de raffinage améliorées, « pouvant potentiellement remplacer la Chine en tant que transformateur à moindre coût et plus respectueux de l’environnement », a-t-elle spéculé.
Son bilan environnemental reste à évaluer. L’Arabie saoudite figurait parmi les pays riches en ressources naturelles qui, lors de la récente Assemblée des Nations Unies pour l’environnement, se sont opposés à une partie d’un projet de résolution d’un traité visant à accroître la transparence des chaînes d’approvisionnement et à limiter les dommages environnementaux liés à l’exploitation minière.
Sanderson a indiqué que la transition vers un pôle minier pourrait ne pas se dérouler sans heurts. L’instabilité au Moyen-Orient demeure un défi, tout comme les relations diplomatiques mitigées entre l’Arabie saoudite et les pays africains riches en ressources minières. Cela dit, le royaume pourrait se tourner vers les pays d’Asie centrale possédant leurs propres gisements, avec lesquels Aramco entretient des relations de longue date, a-t-elle précisé.
« À bien des égards, les transformations économiques en cours (en Arabie saoudite) sont davantage destinées à rehausser le statut politique du pays… (à en faire) un acteur essentiel — un point pivot, si vous voulez — dans un scénario géopolitique », a déclaré Sanderson.
« Il ne s’agit pas d’un jeu axé sur le retour sur investissement immédiat », a-t-elle ajouté. « C’est une stratégie visant à développer le pouvoir, l’influence et les bénéfices à long terme. »
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