Donald Trump vient de terminer les cent premiers jours de son deuxième mandat présidentiel à la Maison Blanche après avoir positionné pas moins de 80 nouveaux satellites espions dans l’espace.
En un peu plus de trois mois, Trump a déjà mis en orbite presque autant de satellites que Biden en avait lancé dans l’espace extra-atmosphérique pendant toute l’année 2024. Donald Trump souhaite en effet créer la constellation de satellites gouvernementaux « la plus grande et la plus performante de l’histoire des États-Unis ».
Depuis qu’il a prêté serment le 20 janvier en tant que 47e président des États-Unis devant le juge de la Cour suprême John Roberts, Trump a demandé d’accélérer le déploiement d’un nouveau réseau d’yeux et d’oreilles électroniques, qui s’ajoute aux plus de 200 satellites de tous types, tailles et technologies que le département de la Défense et plusieurs agences de renseignement ont placés au-dessus de nos têtes.
L’organisation militaire chargée de mettre en orbite les satellites américains liés à la sécurité nationale est la Force spatiale, qui est depuis novembre 2022 sous le commandement du général Chance Saltzman. Et l’agence du Pentagone chargée d’exploiter et d’extraire les données de renseignement de l’ensemble des dispositifs d’espionnage militaires est le Bureau national de reconnaissance, ou NRO, selon son acronyme anglais.
Le NRO est dirigé par l’ingénieur civil Chris Scolese, nommé par Trump et confirmé par le Sénat il y a quelques mois. Scolese a déjà occupé ce poste pendant toute la présidence de Joe Biden (2021-2025), bien que ce soit Trump qui l’ait nommé à ce poste le 5 août 2019, pendant son premier mandat présidentiel (2017-2021), ce qui prouve que Scolese jouit d’un prestige en tant que fonctionnaire au-delà des options politiques.
Ce que l’on sait de la constellation de satellites espions Starshield
Comme l’explique Scolose dans ses interventions publiques, le NRO répond aux besoins prioritaires « d’observation et d’écoute » qui lui sont transmis par le département de la Défense et la communauté du renseignement, en particulier l’Agence nationale de sécurité (NSA) et l’Agence nationale de renseignement géospatial (NGA). Ces demandes sont recueillies par le bureau susmentionné, qui se charge de les gérer à l’aide des différentes constellations de satellites espions qu’il a positionnés dans l’espace.
Le réseau spatial le plus important et le plus étendu que le NRO est en train de déployer est composé des satellites Starshield, la version militaire de la célèbre méga-constellation de communications à large bande Starlink du milliardaire Elon Musk, qui compte déjà plus de 7 200 engins opérationnels en orbite basse, à environ 550 kilomètres d’altitude.
La dernière mission secrète de Starshield a décollé le 20 avril à bord d’une fusée Falcon 9 depuis la base spatiale de Vandenberg, en Californie. Catalogée NROL-145, il s’agissait du dixième lancement de la « Proliferated Architecture », dont les plates-formes sont similaires en poids et en dimensions à celles de Starlink. Mais elles se distinguent les unes des autres par le fait que celles de la NRO sont équipées de capteurs avancés développés par la puissante société technologique Northrop Grumman, capables de capturer des images haute résolution dans les spectres visible et radar à partir de 310 et 500 kilomètres d’altitude.
Le concept d’« architecture proliférée » fait référence à la nouvelle tendance du département américain de la Défense à « utiliser une constellation de plusieurs centaines de petits satellites plutôt que quelques gros », souligne Chris Scolese. Le réseau devient ainsi « pratiquement invulnérable » aux attaques des systèmes d’armes antisatellites. Les ennemis potentiels des États-Unis, tels que la Russie, la Chine, la Corée du Nord ou l’Iran, « pourront détruire un ou plusieurs grands satellites espions coûteux, mais neutraliser une constellation complète est beaucoup plus compliqué », raisonne Scolese.
Avec plusieurs centaines de Starshield déjà en orbite, « nous pouvons aujourd’hui voir, entendre et percevoir ce qui se passe sur Terre mieux que n’importe quelle autre nation au monde », souligne Chris Scolese. En effet, la NRO a déjà la capacité de revisiter très fréquemment une même cible terrestre fixe ou mobile et de vérifier ses mouvements ou son évolution dans le temps, ce qui lui permet de suivre en temps quasi réel tout ce qui se passe dans de vastes zones de la Terre et, ainsi, de surveiller et d’extraire des informations utiles aux hauts responsables militaires et aux autorités politiques.
Quadrupler en cinq ans le nombre d’yeux et d’oreilles électroniques
Le réseau « Architecture proliférée » de la NRO, basé sur les satellites Starshield, se développe très rapidement afin d’obtenir une couverture mondiale et, le cas échéant, de pouvoir survivre à des attaques potentielles. Comme il s’agit de dispositifs de petite taille et peu coûteux qui peuvent être fabriqués en série, le temps de production de chaque Starshield est réduit et ils sont donc faciles à remplacer, à condition qu’il y ait une capacité suffisante pour accéder à l’espace.
Depuis le début de l’année, 77 Starshield et trois autres satellites espions de renseignement ont déjà été mis en orbite. Pour le reste de l’année 2025, la Force spatiale et la NRO ont prévu une dizaine de lancements, « dont la moitié sont consacrés à des missions de « prolifération architecturale », qui se poursuivront jusqu’en 2029 », a précisé le responsable direct des lancements, le colonel Jim Horne, grâce auxquels le NRO espère « quadrupler le nombre de ses satellites au cours de la prochaine décennie ».
Pour atteindre cet objectif ambitieux, la Force spatiale doit disposer de la capacité d’effectuer des lancements fréquents avec les différentes fusées qu’elle a sous contrat dans le cadre du programme de lancement spatial de sécurité nationale (NSSL), « qui garantit l’accès continu à l’espace pour les missions de sécurité nationale », affirme le colonel Horne.
Avec un budget de l’ordre de 1,8 milliard de dollars, la Force spatiale compte pour cette tâche sur les sociétés américaines de services de lancement les plus fiables, en premier lieu SpaceX et sa fusée Falcon 9, mais aussi Electron de Rocket Lab, Vulcan de ULA et Minitaur IV de Northrop Grumman. Chacun des différents modèles de fusées sous contrat doit pouvoir transporter dans l’espace non seulement un, deux ou trois Starshield, mais un nombre beaucoup plus important, entre 17 et 22.
Et pour les décollages, elle dispose de quatre bases spatiales. L’une des principales se trouve à Vandenberg (Californie), sur la côte Pacifique, une autre à Cap Canaveral (Floride) et une troisième sur l’île de Wallops (Virginie), toutes deux sur la côte Atlantique. La NRO et la Force spatiale disposent également des installations de l’opérateur privé Rocket Lab en Nouvelle-Zélande, sur la péninsule de Maia, au sud-ouest de l’océan Pacifique.
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