En 2024, une attaque à la torpille a coulé un « navire fantôme » russe transportant clandestinement des réacteurs nucléaires vers la Corée du Nord.
Le naufrage d’un navire russe au large de l’Espagne soulève des questions nucléaires inquiétantes.
Les autorités espagnoles ont conclu que le cargo russe Ursa Major, qui a coulé dans les eaux internationales au large de Carthagène en décembre 2024, transportait secrètement des composants de réacteur nucléaire qui étaient vraisemblablement destinés à la Corée du Nord.
Le navire, appartenant à la soi-disant « flotte fantôme » russe, a coulé après avoir subi des dommages à sa coque compatibles avec une frappe extérieure, déclenchant une opération de sauvetage complexe et un différend international subséquent.
L’Ursa Major naviguait sur un itinéraire inhabituel de Saint-Pétersbourg à Vladivostok via la Méditerranée lorsque les contrôleurs maritimes espagnols ont détecté des mouvements erratiques le 21 décembre.
Le navire a brusquement ralenti, a changé de cap sans explication, puis a émis un signal de détresse à environ 60 milles nautiques de Carthagène. Des secours espagnols ont été dépêchés après l’absence de réponse des autorités voisines, et le navire a été retrouvé fortement incliné sur tribord.
Quatorze membres d’équipage ont été secourus et ramenés à Carthagène, tandis que deux ingénieurs ont été portés disparus suite à des explosions dans la salle des machines. À l’époque, le capitaine du navire a affirmé que la cargaison était principalement composée de conteneurs vides et de matériel portuaire. Cependant, les autorités espagnoles ont rapidement mis en doute cette explication.
Cargaison non déclarée et itinéraire clandestin
D’après les informations recueillies par La Verdad , les enquêteurs espagnols ont identifié deux grands conteneurs non déclarés à l’arrière du navire, qui ne figuraient pas sur le manifeste de cargaison. Des images aériennes et des inspections à bord ont révélé la présence de composants incompatibles avec la cargaison déclarée, notamment des tuyauteries liées à des systèmes de réacteurs nucléaires.
Des interrogatoires plus poussés ont révélé que la cargaison était en réalité constituée des enveloppes de deux réacteurs nucléaires VM-4SG. Les autorités ont estimé que les réacteurs étaient probablement destinés à la ville portuaire nord-coréenne de Rason, située près de la frontière russe et reliée par voie ferrée.
Le journal espagnol La Verdad rapporte que les enquêteurs soupçonnent que la cargaison était destinée à la Corée du Nord pour soutenir ses efforts de modernisation navale.
Newsweek a contacté par courriel le ministère russe de la Défense et l’ambassade de Corée du Nord en Chine pour obtenir leurs ommentaires.
Pourquoi c’est important
L’Ursa Major était connue pour faire partie de ce qu’on appelait la « flotte de l’ombre » russe — des navires soupçonnés d’être impliqués dans le trafic d’armes et de pétrole, souvent en violation des sanctions internationales.
Les États-Unis, la Corée du Sud et plusieurs autres gouvernements soupçonnent depuis longtemps Pyongyang de recevoir une expertise technique russe en échange de munitions et, selon certaines sources, de troupes pour la guerre menée par le président Vladimir Poutine en Ukraine.
Les autorités maritimes espagnoles ont répondu à l’appel de détresse de l’Ursa Major le 23 décembre 2024 et ont trouvé le navire en train de gîter à environ 70 milles au sud de Carthagène, en Espagne.
Le navire russe Adler a jeté l’ancre dans les eaux suédoises au large de Nyhamnslage le 21 décembre 2025.
Il a été établi par la suite que le navire avait subi trois explosions dans la salle des machines. Oboronlogistika, une entreprise sous contrôle russe qui exploitait le navire, a attribué ces explosions à un « attentat terroriste ».
Les sauveteurs ont évacué 14 membres d’équipage ; deux autres, qui se trouvaient dans la salle des machines, étaient portés disparus. Le navire a coulé peu après.
Les soupçons se sont éveillés lorsque le capitaine du navire a déclaré aux enquêteurs que la cargaison se composait de plus de 100 conteneurs vides, de pièces détachées pour un brise-glace russe et de deux grues imposantes visibles sur le pont. Des avions de reconnaissance ont également repéré sur le pont deux gros objets recouverts de bâches bleues, dont le poids était estimé à environ 70 tonnes chacun.
D’après les observations aériennes antérieures, on a estimé que chacun de ces deux objets pesait environ 70 tonnes, soit beaucoup plus lourd que prévu pour des « plaques d’égout ».
Interrogé par les enquêteurs, le capitaine a affirmé que ces objets mystérieux n’étaient que des « plaques d’égout ». Cependant, selon des rapports consultés par La Verdad , les enquêteurs espagnols ont déclaré par la suite qu’ils pensaient que ces objets étaient des enveloppes de réacteurs nucléaires de sous-marins VM-4SG, une conception d’époque soviétique encore utilisée à bord d’une demi-douzaine de sous-marins lanceurs de missiles balistiques russes de classe Delta IV.
Ces réacteurs sont dotés de couvercles en acier de près d’un mètre d’épaisseur conçus pour protéger les équipages des rayonnements ionisants, ce qui expliquerait leur poids exceptionnel, selon The Maritime Executive . On ignore encore si des matières radioactives ou du combustible nucléaire se trouvaient à bord, mais cette hypothèse est jugée peu probable.
Le rapport indique que l’Ursa Major devait apparemment faire route de Saint-Pétersbourg vers le port de Vladivostok, dans l’est de la Russie – un itinéraire extrêmement détourné ne serait-ce que pour livrer des pièces de brise-glace et des conteneurs vides.
Un tel itinéraire serait plus logique si la destination finale était Rason, en Corée du Nord , située à seulement 320 kilomètres de Vladivostok. La présence de grues pourrait s’expliquer par leur utilité pour faciliter le déchargement de marchandises lourdes dans les installations nord-coréennes encore peu développées, selon La Veridad .
Ce que disent les gens
Mark Rutte, secrétaire général de l’OTAN, a déclaré à l’issue du sommet des ministres des Affaires étrangères de décembre 2024 : « En échange de troupes et d’armes, la Russie apporte son soutien à la Corée du Nord pour ses programmes nucléaires et balistiques. Ces développements pourraient déstabiliser la péninsule coréenne et même menacer les États-Unis. »
L’agence de presse officielle nord-coréenne KCNA a déclaré à propos de la récente visite de Kim Jong Un sur le site de construction de sous-marins nucléaires du pays : « [Kim] a souligné la nécessité d’accroître de manière constante et fiable les capacités de défense en consacrant d’importants efforts au développement d’équipements navals tels que les sous-marins. »
Que se passe-t-il ensuite ?
Il reste à voir dans quelle mesure les forces armées nord-coréennes bénéficieront de l’expertise technique russe. Toutefois, le retour de la Russie sur la scène militaire et sa coopération croissante avec la Corée du Nord ont suscité de nouvelles inquiétudes quant à la prolifération nucléaire et exacerbé les tensions entre Pyongyang et Séoul, allié des États-Unis.
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