Le projet fou de la Chine un porte-avions SPATIAL

Le « porte-avions spatial » chinois, arme du futur ou outil de propagande ?

Défense. Des images d’un aéronef futuriste capable de lancer des chasseurs depuis la haute atmosphère ont été diffusées à la télévision nationale chinoise. Jugé utopique par les experts, un tel projet a pour fonction de marquer les esprits, chinois, mais surtout américains.

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Les images semblent droit sorties d’un film de la saga Star Wars ou d’un ancien épisode de Star Trek. La télévision d’Etat chinoise CCTV vient de diffuser une vidéo figurant en 3D le Luanniao, un gigantesque porte-avions capable d’évoluer aux limites de la haute atmosphère et dont la mise en service se ferait d’ici vingt à trente ans. Cette sorte d’aile volante pourrait notamment transporter 88 chasseurs Xuan Nu, des avions furtifs que l’on voit jaillir de ses entrailles dans la vidéo, et pourrait tirer des missiles hypersoniques. Les caractéristiques de ce « porte-avions spatial », le premier du genre, donnent le vertige : 242 mètres de long, 684 mètres de large, et un poids au décollage de 120 000 tonnes. Selon l’expert en défense Peter Layton, de l’Australia’s Griffith Asia Institute, interrogé par The Telegraph, un tel appareil surclasserait toute concurrence « en évoluant en grande partie à l’abri des conditions météorologiques et de la plupart des systèmes de défense ». Il permettrait en outre à Pékin de se positionner directement au-dessus de ses cibles pour lancer des frappes. Un message qui ne doit pas laisser Taïwan insensible.

De nombreux écueils à surmonterMais est-il pour autant réalisable ? Des experts pointent les nombreux écueils devant être surmontés, tels que l’alimentation électrique, le refroidissement, la protection des débris spatiaux, et tout particulièrement la propulsion. Selon Peter Layton, un tel appareil requerra « d’énormes quantités de combustible » ainsi qu’un moyen de propulsion qui reste à définir. La Chine planche depuis plus d’une décennie sur une fusée réutilisable, du genre de celles mises au point par SpaceX, mais sans résultat concret jusqu’à présent.

Le projet du Luanniao s’inscrit dans dans un programme militaire chinois plus vaste, nommé Nantianmen (« Porte céleste du Sud »), qui inclut tout un arsenal aérien futuriste, dont le vol hypersonique, la furtivité, la coordination autonome d’essaims de drones, l’IA, les armes à énergie dirigée et les opérations espace-atmosphère. Son application la plus concrète est le Baidi, un avion de chasse qui serait susceptible d’opérer aux limites de l’espace et dont une maquette a été présentée au Salon international de l’aéronautique et de l’espace de Chine en 2024.

« Piège psychologique »

L’annonce du projet vise surtout à marquer les esprits, chinois, dans un premier temps, mais également américains. Donald Trump n’a-t-il pas annoncé dès son retour au pouvoir en janvier 2025 un programme tout aussi utopique ? Inspiré du « bouclier de fer » israélien, le « Dome d’or » serait un bouclier anti-missiles visant à protéger le territoire américain de toutes les menaces venues du ciel. A propos des projets chinois, le journaliste spécialisé Brandon J. Weichert parlait en septembre dans The National Interest d’une « campagne de propagande » destinée à rendre les pays occidentaux fébriles.

« Les Etats-Unis ne doivent pas sous-estimer la menace high-tech que représente la Chine, écrivait-il. Mais ils ne doivent pas non plus tomber dans le piège psychologique tendu par la Chine, qui vise à les faire tomber de la même manière que l’Initiative de défense stratégique (IDS) du président Ronald Reagan a fait tomber l’Union soviétique, en forçant la superpuissance à négliger le progrès économique et à risquer l’implosion dans la poursuite d’une prouesse technologique de pointe qui n’aura finalement qu’une valeur militaire marginale. » En dévoilant ces images, Pékin actionne donc un levier non négligeable : jouer sur la vanité du dirigeant américain, Donald Trump, pour l’obliger à renchérir. Et tomber dans le piège.

Ces dernières semaines, les médias d’État chinois ont diffusé des images d’un concept de porte-avions « spatial ».

Des rapports alarmistes font état d’un porte-avions volant chinois conceptuel, opérant dans la stratosphère terrestre.
Propulser une telle plateforme dans les airs nécessiterait une technologie de propulsion bien plus avancée que celle qui existe actuellement.
Les systèmes de frappe spatiaux alternatifs sont à la portée technologique de la Chine et offrent des avantages par rapport à tout concept de porte-avions stratosphérique.

Le rythme du développement militaire chinois ces dernières années a fait de la Chine une puissance de défense de premier plan, Pékin cherchant à combler son retard qualitatif sur l’Occident. Cependant, la publication d’informations concernant un porte-avions « spatial » stratosphérique a particulièrement retenu l’attention de l’Occident.

Présentée avec enthousiasme par les médias internationaux comme un concept digne de « Star Wars », celui d’un porte-avions volant opérant dans la stratosphère, la perspective de voir une forteresse aérienne de type « Avengers » devenir réalité a fait la une de l’actualité.

Ces dernières semaines, les médias d’État chinois ont diffusé des bribes d’informations sur le projet « Nantianmen », centré sur le développement du porte-avions aéroporté « Luanniao » , décrit comme mesurant 242 m de long, 684 m de large et ayant un poids maximal au décollage de 120 000 tonnes.

Le Luanniao serait doté de nouveaux chasseurs chinois de pointe, qui, à en juger par les images conceptuelles, appartiendraient à la catégorie des plateformes de septième génération, bien au-delà des types de cinquième génération en service et des plateformes conceptuelles de sixième génération actuellement en développement.

Pour mettre les choses en perspective, la largeur du porte-avions géant chinois est deux fois supérieure à la longueur du plus récent porte-avions de l’US Navy, l’USS Gerald R. Ford , tandis que, inversement, la largeur du Ford représente un tiers de la longueur du Luanniao. Ce porte-avions volant est également plus lourd, si l’on se fie à la méthode, certes imparfaite, de comparer le tonnage au déplacement.

En pratique, la technologie nécessaire pour envoyer dans l’espace une plateforme d’un tel poids n’existe pas encore, ce qui exigerait un rapport poussée/poids d’environ 35 000 tonnes-force (soit environ 340 méganewtons). À titre de comparaison, le turboréacteur Pratt & Whitney F135, utilisé sur le chasseur F-35, produit une poussée d’environ 191 kilonewtons (kN).

Un porte-avions stratosphérique chinois de la taille décrite dans les médias aurait besoin de plus de 1 700 turboréacteurs F135 pour fournir la poussée nécessaire au décollage et au maintien du vol.

L’Antonov An-225 Mriya, l’avion le plus lourd jamais construit, détruit par les forces russes lors des combats au-dessus de l’aéroport ukrainien d’Hostomel en 2022, avait une masse maximale au décollage d’environ 640 tonnes. Chacun de ses six turboréacteurs D-18T produisait environ 229 kilonewtons.

En se basant sur les données de l’An-225, le porte-avions stratosphérique chinois aurait besoin de plus de 1 000 moteurs D-18T pour pouvoir voler.

De toute évidence, ces chiffres relèvent de la pure fantaisie. Une telle propulsion serait une technologie spatiale : le Super Heavy Booster de Starship de SpaceX est capable de générer une poussée de 74 mN, ce qui impliquerait que le Luanniao aurait besoin de quatre à cinq moteurs de ce type.

La poussée générée au niveau des propulseurs Starship de SpaceX n’est possible que pendant quelques minutes, un vol soutenu dans la stratosphère nécessitant des densités de carburant dignes de la science-fiction.

Est-ce que tout cela n’est que de la science-fiction ?

Oui et non. Selon une analyse éclairée, bien que le principe consistant à placer une forme d’arme en orbite pour accéder à des cibles terrestres ait déjà été mis en œuvre, il est difficile de dire si un concept tel que le strato-porte-avions chinois serait pratique, voire utile, dans le délai de 30 ans envisagé.

Historiquement, les entreprises et les bureaux d’études possèdent souvent des archives de projets avant-gardistes, et parmi ceux-ci, nombreux sont ceux qui constatent que les progrès réalisés peuvent être rendus obsolètes par l’émergence de nouvelles tendances avant même leur achèvement. Pour le Luanniao chinois , une grande liberté artistique a été employée, probablement dans l’optique de cibler le marché intérieur.

Cependant, la Chine cherche sans aucun doute des moyens de prendre l’avantage sur les États-Unis, et avec le développement de ses capacités spatiales et la perspective d’une orbite terrestre et d’un espace cis-lunaire militarisés, Pékin cherchera à établir des plateformes stratosphériques capables de projeter son influence.

Le choix le plus évident serait un système ou une constellation de missiles de frappe spatiale, offrant des options de projection de puissance sans les limitations des porte-missiles stratosphériques de science-fiction qui ne peuvent être qu’à un seul endroit et à un seul moment.

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