La diaspora juive du Venezuela soulagée de voir Maduro destitué

La diaspora juive du Venezuela est soulagée de voir Maduro destitué. Mais peuvent-ils envisager un retour ?

On estime à 20 000 le nombre de Juifs vénézuéliens qui ont fui après l’arrivée au pouvoir d’Hugo Chávez, prédécesseur de Maduro, qui a attisé l’antisémitisme.

TEL AVIV — C’était le moment que Samy Yecutieli attendait depuis des années, même s’il ne s’attendait pas à ce que cela se produise exactement comme ça.

Né et élevé à Caracas, cet expert en sécurité, devenu agent immobilier, a suivi depuis son domicile de Kfar Saba, dans la banlieue de Tel Aviv, les événements dramatiques de la semaine dernière concernant l’enlèvement du dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro par les forces américaines et sa comparution ultérieure devant un tribunal à New York.

À présent, il observe le président américain Donald Trump promettre une présence prolongée dans ce pays sud-américain riche en pétrole, alors même que Trump a manifesté son soutien aux adjoints de Maduro, qui répriment, selon certaines informations, les manifestations de soutien à la destitution de Maduro .

« De toute évidence, c’est le début de la fin de l’ère Chávez, mais le travail n’est pas terminé », a déclaré Yecutieli à l’Agence télégraphique juive mardi. « Les ministres de la Défense et de l’Intérieur sont toujours en poste. Il faut les destituer pour pouvoir entamer la reconstruction du pays. »

Yecutieli, âgé de 60 ans, s’est installé en Israël il y a huit ans avec sa femme et ses trois enfants. Il fait partie des quelque 20 000 Juifs vénézuéliens qui ont fui leur pays exportateur de pétrole après l’arrivée au pouvoir, en 1998, du prédécesseur de Maduro, Hugo Chávez, qui a progressivement ruiné ce qui était autrefois l’économie la plus prospère d’Amérique latine, tout en adoptant une rhétorique antisémite qui perdure encore aujourd’hui.

Le Venezuela abritait autrefois quelque 25 000 Juifs. Aujourd’hui, il n’en reste pas plus de 4 000, soit à peu près autant que ceux qui ont émigré en Floride du Sud. Un nombre similaire a rejoint Israël, tandis que les autres, ne parlant ni anglais ni hébreu, ont opté pour des pays hispanophones, principalement la Colombie, le Panama, le Mexique et l’Espagne.

Ils figuraient parmi les quelque 8 millions de Vénézuéliens, soit près d’un tiers de la population, qui ont émigré, constituant ainsi le plus important exode de réfugiés de l’histoire moderne – encore plus important que celui de la Syrie déchirée par la guerre. Plus de 200 000 d’entre eux se sont installés en Floride ; la ville de Weston, dans la banlieue de Fort Lauderdale, compte tellement de Vénézuéliens que cette dernière est souvent surnommée « Westonzuela ».

Sammy Eppel, 78 ans, est un Juif vénézuélien résidant à Aventura, en Floride. (Larry Luxner)

Sammy Eppel, 78 ans, vit à Aventura, une enclave huppée de copropriétés et de maisons de ville le long de la voie navigable Intracoastal au nord de Miami.

« Maduro était à la tête d’une organisation criminelle internationale qui a commis des atrocités non seulement contre les Juifs, mais contre tous les Vénézuéliens », a déclaré Eppel, qui n’a pas revu sa maison à Caracas depuis plus de dix ans. « Ce régime a tout fait pour transformer les Vénézuéliens en antisémites. C’est un État en faillite et ils avaient besoin d’un bouc émissaire ; les Juifs étaient une cible facile. Mais ils n’y sont pas parvenus. »

Le Venezuela, où des Juifs vivent depuis au moins 200 ans, a été parmi les premiers pays au monde à reconnaître l’indépendance d’Israël en mai 1948. Les relations bilatérales étaient excellentes jusqu’à l’arrivée au pouvoir du gouvernement populiste de Chávez.

Rapidement, les Juifs vénézuéliens, à l’instar d’autres citoyens du pays, s’inquiétèrent vivement de la répression des libertés civiles, de la dégradation de la situation économique et des éloges adressés par Chávez à des dirigeants despotiques tels que Saddam Hussein. Cependant, ils ne se sentirent visés qu’après plusieurs années au pouvoir de Chávez.

Puis, dans un discours enflammé prononcé en 2006, Chávez a condamné l’invasion du Liban par Israël, la qualifiant de « nouvel Holocauste » contre les Palestiniens et les Libanais. Trois ans plus tard, il a rompu unilatéralement les relations diplomatiques avec Israël et a donné 72 heures à l’ambassadeur israélien pour quitter le pays.

Alors que Chavez intensifiait sa rhétorique contre Israël, le qualifiant d’État génocidaire, les médias officiels emboîtèrent le pas, appelant au boycott des commerces juifs locaux à moins qu’ils ne dénoncent publiquement Israël. Des graffitis antisémites commencèrent à apparaître dans Caracas. Une synagogue fut gravement endommagée lorsqu’une douzaine d’assaillants y firent irruption , maîtrisant les agents de sécurité et profanant des objets sacrés. Une bombe fut lancée contre un centre communautaire juif local. Même une production locale de « Un violon sur le toit » fut affectée lorsque le chef d’orchestre se retira, invoquant le contexte politique.

Le président de l’Association juive vénézuélienne, Elias Farache, pose le 31 janvier 2009 à côté d’objets religieux et d’un rouleau de la Torah dans la principale synagogue de Caracas, profanée pendant la nuit par un groupe inconnu. (Thomas Coex/AFP via Getty Images)

« On apprend aux gens à haïr. Le Venezuela n’a jamais rien vu de tel », avait déclaré à l’époque le grand rabbin vénézuélien Pynchas Brener à la JTA. Il s’est installé à Miami deux ans plus tard.

Brener faisait partie d’un vaste exode. Après le revirement anti-israélien de Chavez, les Juifs du Venezuela, qui avaient déjà un pied à l’étranger, sont partis en masse.

« Notre école juive a été construite pour 5 000 élèves, et aujourd’hui, il n’en reste peut-être que 400 », a déclaré Eppel, qui dirigeait un commerce de détail ainsi qu’un centre d’appels à Caracas. « Revenir au passé semble illusoire, mais je ne suis pas sûr que cela soit possible, car le peuple vénézuélien a changé après 27 ans de tyrannie et de souffrances. »

Les quelques Juifs qui restent au Venezuela hésitent à parler publiquement de la situation, surtout compte tenu des récentes menaces du gouvernement d’exproprier les propriétés juives à Caracas — sans parler des relations étroites du pays avec l’Iran et le Hezbollah.

Yecutieli ne cache pas sa haine envers Maduro, qu’il accuse d’avoir volé trois élections consécutives et d’avoir été « un président illégitime à tous égards ». Comme la plupart des Juifs vénézuéliens, il considère Maduro comme un voyou qui a emprisonné des milliers de prisonniers politiques et ruiné une économie autrefois florissante.

Des manifestants scandent des slogans et brandissent une photo du président vénézuélien Hugo Chavez lors d’une manifestation contre Israël à Koweït City le 9 janvier 2009. (Yasser Al-Zayyat/AFP via Getty Images)

Yecutieli est notamment membre du Forum de sécurité de la Chambre de commerce Israël-Amérique latine basée à Tel Aviv.

Quant à la suite, il a déclaré : « Il y aura de nombreuses opportunités d’affaires au Venezuela, et les personnes âgées comme moi pourront y retourner et participer à la reconstruction. Mais mes filles n’ont rien là-bas. Deux d’entre elles sont dans l’armée israélienne et elles construisent leur vie ici. Si je les ramenais au Venezuela, quel serait leur avenir ? »

Yecutieli a déclaré être personnellement en contact avec la dirigeante de l’opposition vénézuélienne, Maria Corina Machado, lauréate du prix Nobel de la paix l’an dernier et qui se trouve actuellement dans un lieu tenu secret.

« Elle aime beaucoup Israël et comprend l’importance d’Israël ; elle a promis de rétablir les relations diplomatiques et d’installer l’ambassade du Venezuela à Jérusalem », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il comprenait la stratégie de Trump consistant à contourner Machado et à travailler plutôt avec la présidente par intérim du Venezuela, Delcy Rodríguez – malgré sa rhétorique incendiaire et antisémite, qui a notamment consisté cette semaine à affirmer que des « sionistes » avaient aidé les Américains à enlever Maduro .

« C’est une décision très judicieuse », a déclaré Yecutieli. « Si on les retirait toutes, cela créerait un vide et un véritable chaos. Rodríguez restera en poste, mais elle devra respecter les règles de Washington. »

Roberto Avram, âgé de 42 ans, a fait son alyah en 2006 en provenance du Venezuela avec sa femme et ses trois enfants. Il est actuellement en mission en Amérique latine pour le compte de Keren Hayesod-United Israel Appeal.

« Nous sommes tous ravis de cette nouvelle », a déclaré Avram, joint par téléphone par JTA depuis le Pérou. « Le Venezuela traverse une période difficile, et nous sommes tous d’accord pour dire qu’il nous faut travailler d’arrache-pied pour retrouver le Venezuela d’antan. »

Ingénieur système de profession, Avram a exprimé le désir de retourner un jour à Caracas et de faire découvrir à ses enfants l’endroit où il a grandi. Mais pour l’instant, il est heureux de vivre en Israël.

« Nous souhaitions tous voir Machado accéder au pouvoir, mais j’ai confiance dans le processus », a-t-il déclaré. « [Le secrétaire d’État américain Marco] Rubio et Trump agissent de manière responsable. Cela prendra du temps, mais si nous en sommes déjà arrivés là, nous pouvons patienter encore un peu jusqu’au moment opportun pour une transition pacifique. »

Leo Corry est du même avis. Mathématicien de renom, Corry a immigré en Israël en 1977, au plus fort de la gloire du Venezuela et des décennies avant que quiconque n’ait entendu parler de Chávez ou de Maduro.

Corry, âgé de 70 ans, vit aujourd’hui à Ramat Gan et est président de l’Université ouverte d’Israël.

« C’est un régime abominable qui a transformé le Venezuela, l’un des plus beaux pays d’Amérique latine, en un endroit invivable », a-t-il déclaré. « Il est dirigé par une bande de criminels et infiltré par des Russes, des Iraniens, des Chinois et des Cubains. La population a énormément souffert et se réjouit donc que celui qui était à la tête de ce système ne soit plus là. »

En revanche, le « manque de respect des États-Unis pour la souveraineté du Venezuela » pourrait poser problème, a déclaré ce chercheur d’origine chilienne, arrivé à Caracas à l’âge de deux ans et ayant grandi au sein du mouvement socialiste Hashomer Hatzair. Il a émis l’hypothèse que « Trump ne souhaite pas prendre de risques inutiles, mais se contentera d’un gouvernement servile » dirigé par Rodríguez.

Le siège de B’nai B’rith Venezuela à Caracas. (Larry Luxner)

Malgré l’amitié de longue date qui unissait le Venezuela à Israël avant l’ère Chávez, Corry se dit très sceptique quant à l’éventualité que de nombreux Juifs — ou qui que ce soit d’ailleurs — se précipitent pour rentrer.

« Huit millions de personnes ont quitté le Venezuela. Il n’y a pas d’autre exemple comparable dans l’histoire mondiale », a-t-il déclaré. « Au début, c’était l’élite, puis la classe moyenne, et enfin tout le monde. Des familles ont été complètement détruites ; il est donc bien trop tôt pour envisager un retour. »

Anabella Jaroslavsky, âgée de 63 ans, a déménagé en Israël en 2020, rejoignant sa fille qui l’avait rejoint neuf ans auparavant. Sa mère et ses deux sœurs vivent toujours au Venezuela.

« Après 26 ans, nous voulons du changement dans notre pays », a déclaré Jaroslavsky, consultant auprès de l’Organisation sioniste mondiale et résidant à Tel Aviv. « J’ai construit ma vie ici, en Israël, mais d’autres Juifs vont repartir. Ils ont laissé derrière eux leurs appartements, leurs commerces, tout. Et une fois le pays reconstruit, des opportunités se présenteront. »

Elle a ajouté : « Les gens attendent de voir ce qui va se passer, mais ils savent que la situation va rester instable pendant un certain temps. Nous espérons tous qu’il en ressortira quelque chose de positif. »

JForum.fr avec JTA

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