Jane Goodall, figure majeure de la recherche sur les chimpanzés et icône mondiale de la défense de l’environnement, s’est éteinte à l’âge de 91 ans. L’annonce de son décès a été faite mercredi par son institut, qui précise qu’elle est morte de causes naturelles alors qu’elle se trouvait en Californie, en pleine tournée de conférences aux Etats-Unis, rapporte l’AFP.
Née au Royaume-Uni, Jane Goodall a bouleversé dans les années 1960 la compréhension que l’on avait des chimpanzés. Ses longues observations menées dans la réserve de Gombe, en Tanzanie, lui ont permis de démontrer que ces primates utilisaient des outils, consommaient de la viande, se livraient à des rituels collectifs comme les « danses de pluie » et menaient même des conflits organisés. Des découvertes qui ont redéfini la frontière entre l’homme et l’animal et marqué l’histoire des sciences comportementales.
Une pionnière de la primatologie
Selon le New York Times, la publication en 1963, dans National Geographic, de son récit détaillant la vie des chimpanzés Flo, David Greybeard ou encore Fifi, illustré par les clichés du photographe Hugo van Lawick (qu’elle épousera plus tard) a consacré son statut de pionnière. L’article décrivait aussi les épreuves auxquelles elle avait dû faire face pour approcher les animaux : maladies, prédateurs et isolement dans une station de recherche rudimentaire au bord du lac Tanganyika.
Les travaux de Jane Goodall ont été salués par la communauté scientifique pour avoir ouvert un champ de recherche inédit sur les comportements sociaux, les hiérarchies et la communication des chimpanzés. Le biologiste Stephen Jay Gould voyait dans ses découvertes « l’une des grandes réalisations scientifiques du monde occidental », rappelle le quotidien américain.
Une voix pour la protection des animaux
Au-delà de ses recherches, la primatologue s’était imposée comme une voix planétaire en faveur de la protection des animaux et de l’environnement. Avec son institut, elle a multiplié les programmes éducatifs et de conservation, tout en sensibilisant des générations entières aux menaces qui pèsent sur la biodiversité.
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A travers son engagement et ses découvertes, Jane Goodall laisse un héritage scientifique et militant qui continue d’inspirer aussi bien les chercheurs que les défenseurs de la planète.
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