Israël : Comment ce Hassid de Vizhnitz est devenu un traitre

Quand un hassid de Vizhnitz est devenu espion : comment le renseignement iranien a aveuglé les sages 

Elimelech Stern a acheté un téléphone portable pour trader des cryptomonnaies, mais un message mystérieux d’un profil nommé « Anna » a changé sa vie. Soudain, il a commencé à mener une double existence : d’un côté, un hassid de Beit Shemesh, de l’autre, un recruteur d’Israéliens au service d’un « agent hostile », gagnant de l’argent, craignant d’être utilisé pour éliminer des personnes et désespérant d’obtenir de l’aide, mais pas auprès des forces de l’ordre : « Je sais pourquoi vous êtes venus », a-t-il dit à un agent du Shin Bet dès leur arrivée chez lui. Un document fascinant.

Elle se présentait comme « Anna Elena », affirmait vivre au Canada et diriger une campagne contre les accidents de la route en Angleterre, et lui demandait d’aider « à sauver des vies aussi en Israël ». Mais derrière ce profil se cachait, selon le Shin Bet, un agent travaillant pour l’Iran. Ce qui avait commencé par l’affichage de simples posters est devenu une série de missions subversives, allant de l’utilisation d’un téléphone enterré à la proposition d’argent pour incendier une forêt ou commettre un meurtre.

Avant le message d’Anna sur Telegram, Elimelech Stern (22 ans), un hassid de la cour Vizhnitz, menait apparemment une vie ordinaire. Il étudiait pour devenir scribe, mais faisait face à environ 70 000 shekels de dettes dues, selon lui, à une « mauvaise gestion ». Les interrogatoires du Shin Bet le décrivent à la fois comme quelqu’un sans réelle conscience de l’identité de ses interlocuteurs, mais aussi comme quelqu’un conscient d’avoir franchi les limites — en proie au doute, à l’angoisse et à la culpabilité permanents.

En réalité, lors de la nuit de son arrestation, le 27 juin 2024, Stern s’est immédiatement confié, comme s’il attendait depuis longtemps. Il a été interrogé chez lui à Beit Shemesh entre 02h50 et 04h05. Lors de l’interrogatoire, un agent lui a dit qu’il savait pourquoi ils étaient là, et Stern a répondu qu’il pensait savoir : « Cela concerne le téléphone que j’ai remis à la police il y a quelques minutes et les choses que j’ai faites récemment. Tout a commencé avec un profil sur Telegram il y a environ un mois. »

À ce moment-là, Stern a détaillé ses échanges avec Anna et les missions reçues. Il a expliqué que le contact initial se faisait sur son téléphone principal, mais qu’après les premières missions, l’agent iranien lui avait demandé d’en obtenir un autre. Stern a contacté un certain Yonatan, de la région de Jérusalem, pour qu’il récupère à Haïfa un téléphone opérationnel et le lui apporte. Il a toutefois continué à utiliser l’ancien téléphone par facilité.

Ce n’était pas la première fois qu’il mobilisait des Israéliens : Yonatan et un autre homme, Netanel, ont également été impliqués. Ainsi, Stern a envoyé Yonatan pour cacher 450 dollars à deux endroits à Tel Aviv, et Netanel pour en déposer dans 25 lieux à Tel Aviv et Jérusalem.

L’agent Uzi a décrit que Stern a imprimé de multiples copies d’une photo de mains ensanglantées, qu’il a demandé à Yonatan d’afficher à Tel Aviv en échange de quelques centaines de shekels. Anna lui a ensuite demandé de brûler une forêt, d’obtenir une tête de mouton qu’on devait déposer devant la résidence de l’ambassadeur d’Israël à l’AIEA, de fabriquer une poupée avec un couteau dans une boîte — tout contre des paiements en cryptomonnaies. Il a refusé certaines tâches, notamment incendier la forêt ou tirer sur quelqu’un.

Stern a affirmé ignorer l’identité de l’opératrice du profil, mais supposait qu’elle vivait à Haïfa ou à l’étranger. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il pensait que ses missions venaient d’elle, il a expliqué qu’elle n’avait pas précisé explicitement, mais lors d’un échange où il a demandé s’il devait attaquer un adversaire politique (de droite ou de gauche), elle a répondu que « cela n’a pas d’importance, l’essentiel est de semer le chaos dans le pays ».

Quand il a refusé de brûler la forêt, elle l’a interrogé sur ce qu’il ferait s’il devait tirer sur quelqu’un. Stern a alors compris que ces missions étaient dirigées contre l’État d’Israël, peut-être pour des motifs antisémites. Il a ensuite emporté ses tefilin de la synagogue et a accepté de se rendre, avec les agents, au poste de police de Petah Tikva. L’agent a noté que, malgré la situation, sa fille ne s’était pas réveillée, ce qui l’a soulagé. Ils sont allés, à l’aube, dans une synagogue de Vizhnitz à Beit Shemesh, puis ont pris les tefilin avant de se rendre à la station de police.

Poursuite de l’enquête au centre du Shin Bet

L’interrogatoire a repris peu après 07h00 à la station de Petah Tikva, dotée d’un centre spécial du Shin Bet. Ce lieu est connu pour des accusations antérieures, notamment en 2010 par B’Tselem, concernant des conditions de détention difficiles. Toutefois, cette enquête a été différente : même si on lui a initialement refusé un avocat pour des raisons de sécurité, Stern a en grande partie coopéré, répondant aux questions, parfois en se souvenant de certains éléments avec retard. Il a affirmé ne pas savoir qu’il œuvrait pour l’Iran, mais les enquêteurs estiment qu’il savait qu’il travaillait pour un agent ennemi.

Dans la première session, l’agent Fouad lui a offert un café et l’a questionné sur sa vie. Stern a dit qu’environ neuf mois avant son arrestation, il avait acheté un smartphone, appris à l’utiliser pour investir en cryptomonnaies et rejoint plusieurs groupes Telegram. Une fois, il s’est fait arnaquer de 5 000 shekels.

En mars, il a reçu un message d’Anna, un texte de trois lignes, annonçant des missions rémunérées entre 100 et 100 000 dollars. Il a traduit le message, ne connaissant pas l’anglais. Anna l’a alors sollicité pour gagner de l’argent, lui promettant richesse, voiture neuve et plus encore.

Il a questionné Anna sur sa sélection de lui. Elle a répondu mener une campagne contre les accidents d’enfants en Angleterre et vouloir promouvoir une initiative similaire en Israël. Elle a offert 20 dollars par affiche collée. Stern a imprimé 150 exemplaires (coût : 150 shekels) dans un lieu public pour la communauté hassidique, les a cachées chez lui sous du carrelage, et a envoyé une photo à Anna. Il a reçu 50 dollars en cryptomonnaie en retour.

Mais comme souvent, les missions se sont intensifiées : Anna lui a demandé 2 600 dollars pour coller des affiches à Tel Aviv. Ne pouvant y aller lui-même (pas de voiture, visibilité en tant que hassid), il a recruté Yonatan via une annonce Telegram. Il a planqué l’argent et les affiches dans son grenier. Yonatan a effectué la mission de 2h00 à 6h00 près du boulevard Ibn Gvirol, malgré des accroches et soupçons des autorités municipales. Yonatan a estimé avoir collé environ 130 affiches, mais Anna, insatisfaite, a sanctionné Stern financièrement, affirmant que seules 60 avaient été posées. Stern dit qu’elle l’a finalement payé 1 500 dollars en crypto.

Deux jours plus tard, Anna lui a demandé de changer de téléphone « pour protéger sa famille ». Elle lui a envoyé des coordonnées à Haïfa. Stern a de nouveau chargé Yonatan de récupérer l’appareil, craignant de se faire connaître. Anna a alors questionné pourquoi il ne l’avait pas fait lui-même, et Stern a prétendu qu’il était accompagné d’un ami.

Stern a craint que le téléphone soit piégé. Il a consulté un utilisateur Telegram qui a confirmé que cela existait, mentionnant le cas de Yahya Ayyash. Inquiet, Stern a rejoint un canal d’experts militaires sur Telegram, « Abu Salah », pour demander s’il y avait un danger que le téléphone explose. Sa demande : « Frère, qu’est-ce que tu fumes ? », lui a répondu l’administrateur. Stern a insisté, disant qu’il ne fume pas, qu’il est un hassid normal, mais qu’il s’inquiète de la localisation potentielle via le téléphone. Il a même demandé un contact policier pour consulter, mais n’a pas eu de suite.

Il a décidé de ne pas contacter la police pour éviter les problèmes et voulait continuer à recevoir de l’argent d’Anna. Il a finalement activé le téléphone, comme demandé, à environ 3 km de son domicile. Anna lui a demandé aussi d’y installer plusieurs cartes SIM, puis il a dû créer un compte Instagram sous le nom “Chaim”. Il a laissé le téléphone dans les escaliers de la soukka.

Les jours passant, Anna a demandé une mission inhabituelle : incendier une forêt. Elle lui a envoyé une carte d’un bois près de Jérusalem, offrant 3 000 dollars, puis 7 000 dollars. Stern a refusé, effrayé. Elle a tenté d’autres propositions : incendier une voiture ou briser la vitrine d’un magasin lors d’une manifestation. Stern s’est encore opposé, affirmant qu’il privilégiait seulement la pose d’affiches — mais il savait néanmoins que les missions étaient nuisibles à Israël. Il a pensé qu’il pouvait s’agir d’anarchistes riches visant à renverser le gouvernement. Le Shin Bet affirme qu’en tout état de cause, Stern avait conscience de servir un agent hostile à l’État d’Israël.

Sous pression lors de l’enquête, il a admis qu’Anna lui avait proposé par SMS de tirer sur quelqu’un pour 75 000 $, avec promesse de transport hors du pays. Il a répondu que cela ne lui convenait pas.

Le mobile véritable

À un moment, Stern a suspecté qu’Anna ne se trouvait pas au Canada. Il l’a interrogée sur l’heure locale ; elle lui a répondu avec l’heure de Toronto. Juste avant son arrestation en juin 2024, Anna avait écrit à Yonatan qu’ils devaient trouver un lieu en forêt pour un « entraînement » au sabotage pour MI6, l’agence de renseignements britannique, avec des méthodes de « combat de guérilla sans armes », déjà supervisé par quatre personnes auparavant. Stern a proposé d’en parler à Yonatan, mais ils n’en ont pas discuté.

Bien que Stern, hassid de Vizhnitz, soit éloigné des subtilités des smartphones et de l’internet, il a déclaré à l’enquêteur qu’il avait trouvé la plupart des applications préinstallées (Telegram, Instagram), qu’il avait installé un VPN, des versions supplémentaires de Telegram (Telegram Plus, Premium…) et même un outil de messagerie avec logo noir.

L’agent du Shin Bet a résumé : Stern pensait que l’agent était un ennemi de l’État visant à nuire à Israël. Pourtant, même après avoir eu peur que le téléphone soit piégé et connecté aux incendies, il a poursuivi la relation de façon sécurisée. Quand on lui a demandé pourquoi, Stern a répondu simplement : « pour l’argent ».

On lui a demandé : « Aurais-tu fait quelque chose pour déshonorer ta hassidout pour de l’argent ? » — Il a répondu non. Puis : « Ça te dérangerait d’agir contre l’État ? » — Stern : « Dans ce cas, je me sens neutre, moins engagé ». Lors d’un autre interrogatoire, il a sobrement conclu : « Le serviteur de Dieu est toujours libre. »

JForum.Fr et Ynet

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