Les Houthis désignent les membres de la communauté zaydite, qui est chiite, et qui représente environ un tiers de la population yéménite, majoritairement sunnite. Dans les années 2000, les Houthis dénonçaient la marginalisation de leur communauté, les inégalités et le sous-développement de leur berceau ancestral, Saada, au nord-ouest du pays, proche de l’Arabie saoudite.
Suite à des mouvements populaires, cette communauté a été la cible de plusieurs campagnes de répression, orchestrées par le pouvoir central entre 2004 et 2010. Les Houthis ont alors joué un rôle actif dans la révolte de 2011 qui a conduit au départ négocié, en février 2012, du président Ali Abdallah Saleh.
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