Une famille qui demandait la restitution d’un tableau, vendu bien en dessous de sa valeur marchande sous la contrainte pour fuir les nazis et qui est maintenant détenu par un important musée en Espagne, a reçu un coup de pouce plus tôt ce mois-ci de la Cour suprême des États-Unis.
Les proches de Lilly Cassirer se battent depuis une vingtaine d’années devant un tribunal fédéral pour la restitution de la toile de 1897 du peintre impressionniste juif Jacob Abraham Camille Pissarro, Rue Saint-Honoré l’après-midi: effet de pluie, conservée au Musée national Thyssen-Bornemisza de Madrid.
Cassirer a cédé le tableau, dont la valeur actuelle est estimée entre 40 et 50 millions de dollars, en 1939, en échange d’un passage sûr hors d’Allemagne nazie. Le musée, dont le nom est celui du baron, l’a acquis en 1976 à un collectionneur new-yorkais. Le musée affirme que ni le baron qui a acheté l’œuvre ni l’État espagnol, qui a acquis la collection du baron en 1993, n’étaient au courant du pillage de l’œuvre.
Le musée précise également que l’Allemagne a versé à Cassirer quelque 13 000 dollars d’indemnisation en 1958, une somme « convenue pour correspondre à la valeur marchande de l’œuvre à cette époque », selon le musée. Les avocats de la famille affirment qu’un tel accord n’exclut pas une action en justice.
Le 10 mars, la Cour suprême a annulé la décision de la Cour d’appel du neuvième circuit des États-Unis en faveur du musée espagnol et a ordonné à la juridiction inférieure de reconsidérer sa décision. La Haute Cour a enjoint à la cour d’appel de prendre en compte les récentes dispositions de la loi californienne qui facilitent le recouvrement des biens par les victimes de persécutions.
« Je suis très reconnaissant à la Cour suprême et à l’État de Californie d’avoir insisté sur l’application des principes du bien et du mal », a déclaré David Cassirer, l’arrière-petit-fils de Lilly Cassirer.
Il a souligné que son défunt père, Claude Cassirer, survivant de l’Holocauste, était devenu citoyen américain en 1947 et « chérissait les valeurs de ce pays ».
« Il a été très déçu que l’Espagne ait refusé d’honorer ses obligations internationales de restituer le chef-d’œuvre de Pissarro que les nazis ont volé à sa grand-mère », a déclaré David Cassirer.
Claude Cassirer et son épouse, Beverly, avaient engagé une procédure fédérale pour obtenir la restitution de l’œuvre d’art, invoquant une loi qui prive les pays étrangers de l’immunité devant les tribunaux américains lorsque des biens sont confisqués en violation du droit international.
Un juge fédéral de Los Angeles et du Neuvième Circuit de San Francisco a précédemment reconnu que les nazis avaient acquis l’œuvre d’art de manière irrégulière, mais a statué que le musée l’avait obtenue légalement en vertu du droit espagnol, qui considère qu’un propriétaire acquiert un titre de propriété valable sur un bien, même volé, s’il le conserve pendant plusieurs années. Le droit californien stipule qu’un titre de propriété valable ne peut être transmis par vol.
La nouvelle loi californienne, adoptée l’année dernière et conçue pour répondre au cas de la famille Cassirer, a persuadé la Cour suprême des États-Unis ce mois-ci de renvoyer l’affaire devant le neuvième circuit.
Cette loi exige que les tribunaux appliquent la loi californienne à toute réclamation, y compris celles déjà en instance dans le système juridique, déposée par un résident californien impliquant le vol d’œuvres d’art ou d’autres biens personnels pendant l’Holocauste ou d’autres persécutions politiques.
« Nous sommes reconnaissants à la Cour suprême d’avoir annulé la décision du neuvième circuit et renvoyé l’affaire des Cassirer pour application de la loi californienne exigeant la restitution des œuvres d’art pillées à leurs propriétaires légitimes », ont déclaré David Boies et Sam Dubbin, co-avocats de la famille Cassirer.
« Il n’a jamais été contesté que la famille Cassirer était la propriétaire légitime. Le droit applicable étant désormais clairement établi, nous espérons obtenir enfin justice pour la famille Cassirer après 20 ans de litige », ont-ils ajouté. « Nous espérons que l’Espagne et son musée feront ce qu’il faut et restitueront sans plus attendre les œuvres d’art spoliées par les nazis qu’ils détiennent. »
Les avocats de Cassirer affirment que la loi californienne n’aurait pas dû être requise, compte tenu des décennies de lois, traités et autres accords internationaux américains exigeant la restitution des œuvres d’art volées en temps de guerre à leurs propriétaires légitimes ou à leurs héritiers. L’Espagne est signataire de certains de ces accords.
Musée national Thyssen-BornemiszaLe Musée National Thyssen-Bornemisza à Madrid. Photo de Menachem Wecker.
« Besoin urgent de solutions justes et équitables »
David Jiménez, journaliste espagnol et ancien rédacteur en chef du quotidien espagnol El Mundo , a écrit un éditorial dans le Washington Post quelques jours avant la décision de la Cour suprême, qualifiant de « honteux » le combat de l’Espagne pour conserver le tableau.
Le JNS a demandé au Département d’État américain de commenter si le Bureau de l’Envoyé spécial pour les questions liées à l’Holocauste avait été impliqué dans cette affaire.
Des fuites de câbles WikiLeaks ont indiqué qu’Hillary Clinton, alors secrétaire d’État américaine, aurait proposé l’aide des États-Unis à l’Espagne pour aider Madrid à récupérer le soi-disant trésor du Cygne Noir découvert par l’Odyssey Marine Exploration en échange de la restitution par l’Espagne du tableau de Pissarro.
L’Organisation mondiale pour la restitution juive, qui a dirigé le développement des meilleures pratiques pour les principes de la Conférence de Washington sur les œuvres d’art confisquées par les nazis avec le Département d’État, a déclaré à JNS qu’elle ne pouvait pas commenter les détails des cas individuels.
L’organisation « soutient profondément les efforts visant à restituer les œuvres d’art vendues sous la contrainte ou illégalement confisquées pendant l’Holocauste », a déclaré à JNS Gideon Taylor, le président de l’organisation.
Il a déclaré que l’affaire Cassirer « souligne le besoin urgent de solutions justes et équitables », y compris une approbation espagnole de ces meilleures pratiques de 2024.
Une telle démarche, a ajouté Taylor, démontrerait que l’Espagne a « un engagement plus fort pour résoudre les demandes de restitution de l’époque de l’Holocauste, y compris celle-ci ».
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