Du contrat des F-35 qui inquiète Israël, à la modernisation des F-15 aux normes américaines, en passant par des collaborations surprenantes avec la Turquie, l’Arabie saoudite se dote ainsi de la force aérienne la plus puissante de la région. C’est ce qui fait obstacle à l’accord susceptible de bouleverser l’équilibre des pouvoirs.
Le vaste programme de modernisation des forces armées saoudiennes était au cœur des discussions du Salon mondial de la défense, qui s’est tenu ces derniers jours à Riyad, la capitale saoudienne. Cet événement prestigieux n’était pas seulement une démonstration de puissance technologique, mais aussi une affirmation claire des intentions du pays : face à la résurgence des menaces dans la région, les industries de défense mondiales s’efforcent de conclure d’importants contrats pour l’acquisition de nouveaux systèmes de pointe.
Au centre de l’attention trônait une maquette grandeur nature du chasseur furtif F-35A, arborant les couleurs de la Force aérienne royale saoudienne. Fait remarquable, cette maquette était le seul F-35 exposé au sol, illustrant parfaitement les ambitions du royaume. Tandis que la maquette restait immobile, deux F-35C, embarqués sur le porte-avions Abraham Lincoln – déployé dans la région pour dissuader Téhéran – ont effectué un impressionnant survol inaugural, soulignant la présence opérationnelle américaine dans la région.
La décision saoudienne qui suscite l’opposition en Israël
La possibilité que l’Arabie saoudite devienne le prochain utilisateur du F-35 au Moyen-Orient s’est considérablement accrue suite aux déclarations publiques du président américain Donald Trump et à la signature du nouvel accord de défense stratégique entre les États-Unis et l’Arabie saoudite. Il s’agit d’un changement d’orientation majeur dans la politique étrangère américaine, qui considère l’armement du royaume comme un pilier essentiel pour contenir l’influence de Téhéran.
L’Arabie saoudite convoite le F-35 depuis des années, mais cet achat n’a pas abouti pour diverses raisons, notamment les fluctuations des relations bilatérales ces dernières années. En novembre, Trump a déclaré s’attendre à ce que la vente des F-35 à l’Arabie saoudite progresse rapidement : « Nous le ferons, nous vendrons des F-35. Ils veulent les acheter, ils ont toujours été un allié précieux », a affirmé le président, indiquant clairement que les considérations commerciales et stratégiques l’emportent sur les réticences passées.
L’accord signé entre les États-Unis et l’Arabie saoudite comprenait l’approbation américaine de la vente de F-35 et de l’achat de près de 300 chars M1 Abrams. Bien que le nombre de F-35 n’ait pas été officiellement divulgué, de nombreuses sources indiquent que l’Arabie saoudite souhaite acquérir une flotte importante, pouvant atteindre 48 appareils, ce qui devrait lui conférer une supériorité aérienne sans précédent dans le Golfe.
Toutefois, cet accord potentiel se heurte encore à d’importants obstacles diplomatiques et juridiques. L’un d’eux est l’obligation légale des États-Unis de préserver l’avantage militaire qualitatif d’Israël dans la région. Ce principe est inscrit dans la loi de 2008 sur le contrôle des exportations d’armements, qui exige que tout accord d’armement au Moyen-Orient ne compromette pas la capacité d’Israël à conserver un avantage technologique et opérationnel sur toute coalition potentielle.
Israël s’est toujours opposé à l’exportation du F-35 vers les pays arabes, notamment le Qatar, par crainte de fuites technologiques ou de changements politiques futurs dans les pays acquéreurs. Selon plusieurs publications, l’armée de l’air a déjà exprimé de vives inquiétudes et préparé une note de position avertissant qu’un achat par l’Arabie saoudite pourrait « éroder ou compromettre sérieusement » son avantage qualitatif, ce qui obligerait Israël à demander une compensation à Washington sous la forme de technologies encore plus avancées.
Norme américaine et capacité d’attaquer les navires ennemis depuis les airs
Parallèlement aux efforts déployés pour acquérir le chasseur furtif, d’autres options que le F-35 ont émergé. Le géant aéronautique Boeing a proposé à la Force aérienne royale saoudienne une modernisation complète qui permettrait à sa flotte de F-15 d’atteindre le même niveau de performance que le F-15EX, le plus récent et le plus avancé de l’US Air Force.
Les F-15 constituent actuellement l’épine dorsale de la marine saoudienne, aux côtés de 72 Eurofighter Typhoon et 81 Tornado, ces derniers devant être retirés du service prochainement. La flotte saoudienne de F-15 a déjà été modernisée par le passé, notamment avec la production d’un nouveau modèle plus performant, le F-15SA, mais la proposition actuelle porte ces capacités encore plus loin.
Vince Logsdon, vice-président du développement commercial international chez Boeing, a déclaré à Aviation Week : « Nous sommes actuellement en discussion avec la Force aérienne royale saoudienne au sujet du F-15EX. Le F-15 a 52 ans, et le F-15EX en est la version la plus récente et la plus avancée. Nous étudions des améliorations potentielles pour les appareils saoudiens ainsi que d’éventuelles nouvelles acquisitions. »
Selon Aviation Week, dans le cadre de cette modernisation, Boeing propose de remplacer le radar AESA par le nouveau radar APG-82, ainsi que le système de guerre électronique par le système avancé EPAWSS, et d’intégrer un nouveau poste de pilotage doté d’écrans grand format. Ces améliorations transformeront cet appareil en une machine de guerre moderne, capable d’opérer dans des environnements beaucoup plus hostiles.
Le F-15SA saoudien est l’un des deux seuls modèles, avec le F-15K sud-coréen, capable d’emporter le missile antinavire AGM-84 Harpoon et sa variante d’attaque terrestre à longue portée, l’AGM-84H/K SLAM-ER. Cette capacité confère à l’Arabie saoudite une arme stratégique majeure lui permettant de menacer des cibles navales et terrestres à longue distance.
Une possible coopération en matière de sécurité avec la Turquie
L’intérêt de l’Arabie saoudite pour l’armement saoudien ne se limite pas aux acquisitions occidentales. En janvier 2025, les médias turcs ont rapporté que le pays pourrait être intéressé par l’achat de plus de 100 avions de combat Kaan, construits par TAI et développés dans le cadre du programme turc TFX. Cependant, aucune confirmation officielle n’a été apportée par les deux parties, laissant planer le doute sur ce point.
Plus tôt ce mois-ci, le président turc Erdogan a de nouveau laissé entendre que l’Arabie saoudite pourrait rejoindre le programme Kaan, évoquant la « possibilité d’un investissement conjoint avec l’Arabie saoudite dans ce domaine ». Selon Aviation Week, TAI est allée plus loin en exposant une maquette du Kaan, fièrement ornée d’un drapeau saoudien.
L’appareil, dévoilé en 2019, a été présenté pour la première fois en mars 2023 et a effectué son premier vol en février 2024, mais il se trouve encore dans des phases de développement critiques. Un deuxième prototype devrait voler prochainement, et un troisième est en construction et son premier vol est prévu cette année, ce qui témoigne de la rapidité d’avancement du projet turc.
La première livraison à l’armée de l’air turque est prévue pour 2028, les moteurs General Electric F-110-GE129 devant être remplacés ultérieurement par des moteurs de fabrication turque. Entre-temps, l’appareil a trouvé son premier client à l’export : l’Indonésie prévoit d’acquérir 48 appareils dans le cadre d’un contrat estimé à 10 milliards de dollars, selon un accord annoncé en 2025. Ce chiffre témoigne du potentiel commercial de l’avion turc sur le marché mondial.
Un accord de défense avec un État musulman nucléaire – et un lien avec la Chine
Comme si cela ne suffisait pas, l’Arabie saoudite s’intéresse également à l’avion de combat JF-17C Thunder Block III, dans le cadre d’un accord de défense signé avec le Pakistan en septembre 2025. Selon Reuters, des négociations sont en cours suite à cet accord afin de convertir environ 2 milliards de dollars de prêts saoudiens en un contrat d’acquisition de JF-17. Des sources indiquent que l’armée de l’air saoudienne pourrait acheter entre 16 et 40 appareils pour un montant maximal de 4 milliards de dollars, auxquels s’ajouteraient 2 milliards de dollars alloués à l’armement, à la formation et au soutien.
Le JF-17 Block III est la version la plus avancée de cet appareil développé conjointement par le Pakistan et la Chine, et marque l’entrée de la Chine sur le marché des armements du Golfe. Parmi les principales améliorations figurent un radar AESA KLJ-7A, un système de guerre électronique modernisé et un nouveau poste de pilotage numérique.
Ce modèle est également compatible avec une variété de missiles air-air à longue portée, notamment le PL-15, ainsi qu’avec diverses munitions air-sol. Grâce à ces améliorations, la version Block III rapproche le JF-17 des standards de la génération 4.5, offrant à l’Arabie saoudite une plateforme performante et relativement économique.
L’armée de l’air saoudienne a récemment pu constater par elle-même les capacités de l’appareil lors de sa participation à l’exercice Spears of Victory 2025 en Arabie saoudite. À cette même occasion, l’armée de l’air pakistanaise a effectué un vol aller-retour entre le Pakistan et l’Arabie saoudite, avec ravitaillement en vol – une démonstration de force illustrant les capacités opérationnelles de l’appareil et le renforcement des liens de sécurité entre les deux pays.
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