À la recherche de Dieu dans les tunnels du Hamas à Gaza

Chaque matin, Shelly Shem Tov entrait dans la chambre vide de son fils et récitait le chapitre 20 du Livre biblique des Psaumes, un ancien plaidoyer pour la délivrance.

Pendant tout ce temps, elle ignorait que son fils, Omer Shem Tov, prononçait par hasard les mêmes versets du Psaume 20 : « Que le Seigneur te réponde au jour de la détresse. »

Il avait adopté le même rituel quotidien à environ 130 pieds sous terre, seul, dans un tunnel du Hamas à Gaza.

M. Shem Tov avait 20 ans lorsque des hommes armés l’ont arrêté lors de l’attaque du 7 octobre 2023 contre le sud d’Israël. Il avait grandi dans un foyer majoritairement laïc et menait une existence relativement insouciante après avoir accompli son service militaire obligatoire : il travaillait comme serveur dans un restaurant-grill pour gagner de l’argent afin de financer un voyage post-militaire en Amérique du Sud, un rite de passage populaire pour de nombreux Israéliens de son âge.

Il a été capturé alors qu’il fuyait le festival de musique Nova, une rave party à laquelle participaient des milliers de personnes près de la frontière de Gaza.

Quelques jours après son départ en captivité, dit-il, il commença à parler à Dieu. Il fit des vœux. Il commença à bénir toute nourriture qu’on lui donnait. Il formula des requêtes, dont certaines, croit-il, furent exaucées.

« On cherche un appui, un point d’appui », a déclaré M. Shem Tov lors d’une récente interview dans sa maison familiale à Herzliya, au nord de Tel-Aviv. « La première chose à laquelle je me suis tourné, c’est vers Dieu. Je sentais une force m’envahir », a-t-il dit.

« La foi m’a permis de continuer », a-t-il déclaré, ajoutant : « J’ai toujours cru que je rentrerais chez moi, même si je ne savais ni comment ni quand. » Il a finalement été libéré fin février dans le cadre d’un accord de cessez-le-feu temporaire après 505 jours à Gaza.

M. Shem Tov, qui a eu 22 ans en captivité, a déclaré qu’il avait toujours eu la foi, mais qu’il n’avait jamais été pratiquant.

De nombreux autres otages libérés ont parlé d’expériences similaires, trouvant du réconfort et la force de survivre en se connectant ou en se reconnectant à Dieu et en se remémorant des rituels juifs souvent oubliés.

Certains otages ont déclaré avoir trouvé la force de continuer dans une devise entendue par Hersh Goldberg-Polin, un otage israélo-américain, avant son exécution. Il s’agissait d’une version d’une citation du philosophe allemand athée Friedrich Nietzsche sur le sens de la vie, souvent reprise par Viktor Frankl, psychiatre autrichien et survivant de l’Holocauste : « Celui qui a un pourquoi peut supporter n’importe quel comment. »

Parmi ces otages se trouve Eli Sharabi, qui est ressorti émacié après 491 jours de captivité pour apprendre que sa femme et ses deux filles adolescentes avaient été tuées lors de l’attaque d’octobre 2023. Il a raconté comment il avait récité le Shema Israël, une prière juive centrale, quotidiennement dans le tunnel sombre et humide qu’il partageait avec d’autres otages, et avait essayé chaque veille de sabbat de faire le kiddouch, la bénédiction sur le vin, alors qu’ils n’avaient que de l’eau.

M. Sharabi a raconté comment l’adage de M. Goldberg-Polin l’avait inspiré et soutenu après avoir passé quelques jours ensemble dans un tunnel. Un autre otage, Or Levy, qui fut plus tard détenu puis finalement libéré avec M. Sharabi, s’était même fait tatouer cette maxime sur le bras à son retour.

Comme plusieurs autres membres des familles d’otages, Shelly, la mère de M. Shem Tov, a vécu son propre cheminement spirituel pendant que son fils était à Gaza. Elle aussi a commencé à observer les règles du sabbat. Elle est tombée par hasard sur le Psaume 20 : un groupe de soutien aux familles d’otages a distribué des cartes imprimées avec des chapitres du Livre des Psaumes, et ce psaume était celui qui portait le nom d’Omer.

Début 2024, alors que M. Shem Tov se trouvait dans un tunnel du Hamas, pendant 27 jours, il entendait les troupes israéliennes au-dessus de lui. Après leur départ, il a raconté que ses ravisseurs lui avaient apporté des lectures que les soldats avaient laissées derrière eux, notamment des ouvrages religieux qu’ils lui avaient demandé de déchiffrer, pensant qu’il s’agissait peut-être d’instructions militaires.

Appelez cela une coïncidence, mais parmi les documents que ses ravisseurs lui ont permis de garder, il y avait une carte imprimée avec le Psaume 20 — mais sans son nom dessus.

Le 7 octobre, M. Shem Tov a fui des hommes armés à travers un champ labouré près du site du festival avec sa bonne amie Maya Regev et son frère, Itai Regev, qui avait alors 18 ans.

Ori Danino, un autre membre de leur groupe qu’ils avaient rencontré quelques heures seulement avant le festival, avait réussi à sortir de la zone dangereuse. Mais il les avait appelés, leur avait demandé de lui indiquer leur position et était revenu les chercher.

De retour sur la route, des hommes armés ont ouvert le feu sur leur voiture, blessant les Regev. Tous les quatre ont été enlevés et emmenés à Gaza. M. Danino a été emmené séparément. Lui et cinq autres otages, dont M. Goldberg-Polin, ont été abattus par leurs ravisseurs , selon l’armée israélienne, dans un tunnel sordide du sud de Gaza, en août dernier.

M. Shem Tov a raconté que dès son arrivée à Gaza, il a été descendu dans un bac en plastique, à l’aide d’un treuil. Son premier réflexe a été d’essayer d’entrer en contact avec ses ravisseurs, a-t-il expliqué, en se présentant et en leur demandant leurs noms. L’un d’eux lui a demandé s’il connaissait les chansons d’Eden Ben Zaken, une chanteuse pop israélienne. Il a entonné le refrain de « Queen of Roses », l’un de ses tubes.

Il a raconté avoir été contraint de traverser les tunnels et d’arriver dans une maison avec des canapés jaunes et un lustre. De là, il a été conduit au premier appartement où il serait détenu et y a été rapidement rejoint par les Regev, qui avaient reçu des soins rudimentaires pour leurs blessures. Maya Regev a ensuite été transférée dans un hôpital palestinien et les frères et sœurs ont été libérés, ainsi que de nombreux autres otages, lors d’un bref cessez-le-feu en novembre 2023.

M. Shem Tov a déclaré avoir été déplacé à plusieurs reprises, généralement la nuit et une fois habillé en femme musulmane voilée. Il a ajouté que lui et M. Regev avaient échappé de peu à des frappes aériennes israéliennes, dont une qui avait brisé les fenêtres de leur chambre et l’avait recouverte d’une épaisse poussière noire.

Une semaine après sa capture, M. Shem Tov a déclaré avoir décidé de rester casher autant que possible, mangeant soit le fromage, soit la viande en conserve lorsqu’on leur donnait les deux, conformément aux préceptes alimentaires juifs qui interdisent le mélange de viande et de produits laitiers. Il a promis à Dieu que s’il rentrait chez lui, il prierait quotidiennement avec des « téfilines » – ces petites boîtes en cuir contenant des écritures que les fidèles attachent à la tête et à l’un de leurs bras pour les prières du matin.

Il a déclaré que le premier miracle était qu’il ait survécu indemne à l’embuscade initiale. Une photo de la voiture bleue montrait le pare-brise côté passager, où il était assis, brisé par les balles. « Même en y repensant, je suis choqué d’en être sorti vivant », a-t-il déclaré.

Après l’échec du cessez-le-feu de novembre 2023, M. Shem Tov a été ramené dans les tunnels et a passé le reste de sa captivité seul, à l’exception des hommes armés qui le surveillaient.

Dans les bas-fonds du Hamas

Pendant 50 jours, dit-il, il a passé la majeure partie de sa vie dans une cellule exiguë et étouffante, avec très peu de nourriture – un biscuit par jour et quelques gouttes d’eau salée. Il faisait nuit noire la plupart du temps. Asthmatique, il pouvait à peine respirer. Ses ravisseurs lui ont apporté un inhalateur. Un jour, au bord de la rupture, il a supplié Dieu de l’emmener ailleurs, n’importe où.

Dix minutes plus tard, a-t-il dit, les ravisseurs sont arrivés et l’ont emmené dans une chambre souterraine plus grande avec des murs carrelés blancs et de l’électricité.

« C’était le paradis » en comparaison, a-t-il dit.

Deux jours plus tard, ses ravisseurs lui ont annoncé qu’ils le reconduisaient dans sa cellule précédente, ce qui l’a profondément affecté. Mais il a ajouté que l’armée israélienne avait frappé une partie du réseau de tunnels cette nuit-là et que le passage avait été bloqué, de sorte qu’il est resté là où il était.

M. Shem Tov s’efforçait de rester en bons termes avec ses ravisseurs. Il préparait leur nourriture, nettoyait les locaux d’habitation et faisait la vaisselle, accord tacite qui, selon lui, lui garantissait un meilleur traitement. Lorsqu’une autre partie du tunnel s’effondra, il travailla sept heures par jour pendant deux semaines pour aider ses ravisseurs à dégager un passage suffisamment large pour ramper.

M. Shem Tov s’accrochait à sa nouvelle foi.

Il bénit sa nourriture et sortit une petite bouteille d’une boisson au raisin que ses ravisseurs lui avaient donnée, la réservant pour la bénédiction du vin le vendredi soir. Il dit que ses ravisseurs s’amusèrent de le voir poser sa main sur sa tête, au lieu d’une calotte, et prononcer la prière familière. 

De retour chez lui, M. Shem Tov, comme d’autres otages libérés, est toujours en convalescence. Son père a déclaré qu’il était revenu plus mature et plus concentré. M. Shem Tov souhaite étudier le théâtre et est récemment revenu d’une tournée de conférences dans les communautés juives des États-Unis.

Et il a dit qu’il priait quotidiennement dans sa chambre avec les tefillin.

Natan Odenheimer & Isabel Kershner , correspondante du Times à Jérusalem.

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