Retour de bâton pour le Pentagone : ils ont dit non à Israël – et maintenant ils vont payer une fortune
Il est rare qu’une attaque contre un avion américain en Iran se produise sans l’utilisation du système de guidage israélien Lightning, qui permet de localiser les cibles et de guider les armes. Ce système a été développé par Rafael car les États-Unis ont refusé de vendre à Israël le système Lantern, son équivalent.
Le département américain de la Guerre a attribué à Northrop Grumman un contrat de 1,84 milliard de dollars pour l’acquisition de chasseurs Lightning destinés à l’US Air Force, ainsi que pour la modernisation et la maintenance des appareils existants. Ce contrat-cadre, valable jusqu’en 2035, servira de base aux commandes définitives de l’armée de l’air.
Le Lightning est une nacelle d’attaque développée par Rafael et fabriquée aux États-Unis par Northrop en partenariat avec la société israélienne Rafael, pour les différentes branches de l’armée américaine et des clients étrangers. Ressemblant à un missile, la nacelle est installée dans un compartiment de transport spécifique sous le fuselage. Équipée d’une caméra, de capteurs supplémentaires et d’un laser de guidage, elle permet aux pilotes et navigateurs de localiser à distance des cibles au sol, de jour comme de nuit et par tous les temps.
Ironie du sort : Rafael a développé le Lightning il y a 40 ans grâce à un financement du ministère de la Défense, après que les États-Unis eurent refusé de vendre à l’armée de l’air israélienne le pod américain équivalent, le Lantirane, bien avant l’ère de l’« indépendance en matière d’armement ». Depuis, Rafael a développé cinq générations de ce pod, avec une portée et une résolution améliorées, et la possibilité d’intégrer un radar fabriqué par Israel Aerospace Industries, fruit d’une coopération entre les deux industries israéliennes concurrentes.
Depuis 1996, le Pentagone a acquis 900 nacelles Lightning, qui se sont révélées moins coûteuses et plus performantes que le système Lantern. Aux États-Unis, ce système équipe les F-15E, F-16 et E-10 de l’Armée de l’air, les F-18 de l’US Navy, les Harrier des Marines, ainsi que des bombardiers B-52 et des avions Hercules.
Le F-35, acquis par l’Armée de l’air, la Marine et le Corps des Marines, est doté d’un système de guidage d’armement intégré qui rend superflus des systèmes comme le Lightning. Son entrée en service a suscité des inquiétudes quant à la perte d’un client important pour le Lightning, mais les Américains continueront d’utiliser ce système sur leurs autres appareils. Northrop Grumman a annoncé que la disponibilité opérationnelle du système atteint 95 %, un taux de fiabilité élevé.
Le contrat ne précise ni le nombre ni le type de nacelles que le Pentagone achètera, ni s’il optera pour la version Lightning de cinquième génération, acquise l’an dernier par le gouvernement allemand, notamment pour les avions Typhoon de la Luftwaffe, dans le cadre d’un contrat de 350 millions d’euros. Entre-temps, la société a perçu un acompte de 43 millions de dollars.
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