A chaque incendie d’ampleur, une même interrogation parcourt Internet : pourquoi certains arbres échappent-ils aux flammes, alors que tout autour d’eux – les bâtiments, les voitures ou encore la broussaille des massifs forestiers – n’est plus que cendres ? Alors que les incendies ravagent la Gironde et les Landes, ayant déjà réduit 42.000 hectares en fumée, des internautes posent à nouveau la question.
Sur X, une internaute commente des images aériennes du village girondin de Porge détruit par les flammes. Quelques arbres encore vaillants sont visibles à proximité d’habitations et dans la forêt. L’internaute s’étonne que « tout soit calciné sauf les arbres ». Elle n’a pas la seule à être surprise. D’autres internautes font le même constat.
Des pins qui ont une particularité
Pourtant, il n’est pas surprenant que des arbres aient résisté aux flammes. Les forêts actuellement touchées par les feux en Gironde et dans les Landes sont principalement plantées de pins maritimes, une essence qui a pour particularité d’avoir ses branches très en hauteur, comme l’explique à 20 Minutes Sylvain Delzon, directeur de recherche INRAE à l’unité Biodiversité, Gènes et Communautés : « Les arbres adultes n’ont pas de branches à moins de 15 mètres en haut. »
En 2022, quand la région avait déjà été touchée par des feux dévastateurs, ces arbres adultes avaient mieux survécu aux incendies du fait de leur taille. Mais que se passe-t-il si les flammes viennent lécher l’écorce de ces pins ? Ils ont une chance de survie. « L’écorce est un tissu extérieur qu’on appelle le liège, détaille Sylvain Delzon. Il est constitué de cellules mortes. Si la température n’est pas trop élevée et que le tronc n’a pas été touché, les cellules vivantes vont faire leur travail. »
Des dégâts parfois invisibles
Il y a quatre ans, « ce sont surtout les sous-bois qui ont été impactés », rappelle le spécialiste, même si des feux de canopée, à plus de 20 mètres de haut, ont aussi été observés dans la région, à la Teste-de-Busch, impactant les arbres à leur cime.
La particularité de cette forêt est d’être « sur un sol sableux qui ne retient pas l’eau », souligne-t-il. Cette particularité, combinée à la sécheresse et aux fortes chaleurs de ces derniers mois qui n’ont fait qu’accentuer le stress hydrique, ont créé le risque incendie. « La végétation était complètement morte depuis mi-juin en raison des sécheresses. Les fortes chaleurs ont accentué le besoin en eau. »
Si certains arbres apparaissent encore verts malgré le passage du feu, ils pourraient toutefois avoir subi des dommages qui ne sont pas immédiatement visibles. En 2022, des feux de sous-sol ont été observés, rappelle Sylvain Delzon : « Le feu se consume dans le sol et ça tue les racines de l’arbre. L’arbre est toujours vert mais il ne va plus pouvoir se réalimenter » et est destiné à mourir.
Pour les arbres sauvés à côté des maisons, plusieurs explications
Si ces explications sont valables pour les arbres en forêt, quid de ceux qui se trouvent à proximité d’habitations ou de constructions humaines ? Là, plusieurs facteurs entrent en jeu. Et l’expert d’énumérer : « s’il y a eu de l’irrigation sur le terrain, si les pompiers ont défendu la maison, si le vent a tourné… » Autant de causes qui feront que le pin d’une parcelle aura survécu tandis que son voisin, distant de quelques mètres, aura été gravement endommagé.
Il est encore trop tôt pour estimer précisément les dégâts sur la végétation causés par les incendies en Gironde et dans les Landes. Sylvain Delzon et l’équipe de chercheurs de l’INRAE n’ont pas encore pu se rendre dans leur station de recherche, située dans la zone touchée. Le chercheur alerte : même si le feu parvenait à être éteint dans les prochains jours malgré les conditions annoncées encore difficiles, la forêt reste en danger. Tant qu’il ne pleuvra pas en abondance, le million d’hectares forestier restera désespérément sec et vulnérable.
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