Ce médicament bon marché dangereux pour la longévité

Un médicament bon marché utilisé par les adeptes de la longévité pourrait avoir un impact surprenant sur l’exercice physique.

Les chercheurs s’attendaient à ce que la rapamycine renforce les effets de l’exercice physique, tout en induisant elle-même des améliorations de la santé, mais cela ne s’est pas produit.

Une étude révèle qu’un médicament pris par des milliers d’Américains pour améliorer leur longévité pourrait avoir un effet secondaire inattendu : il pourrait atténuer certains bienfaits de l’exercice physique sur la santé.

Le rapamycine est un médicament autorisé par la FDA pour prévenir le rejet de greffe d’organe chez l’homme. Cependant, des études récentes menées sur des levures, des mouches et des souris ont montré que des doses relativement faibles de ce médicament augmentent souvent la durée de vie de ces animaux, incitant de nombreux adeptes de la longévité à l’utiliser hors AMM pour prolonger leur propre espérance de vie.

Cette nouvelle étude , publiée ce mois-ci dans le Journal of Cachexia, Sarcopenia and Muscle, est parmi les premières à examiner les interactions entre la rapamycine et l’exercice physique. Les chercheurs s’attendaient à ce que la rapamycine potentialise les effets de l’exercice, tout en induisant elle-même des améliorations de la santé.

Mais les résultats les ont surpris, explique Brad Stanfield, médecin et chercheur à Auckland, en Nouvelle-Zélande, qui a dirigé l’étude. Les personnes âgées sédentaires qui prenaient une faible dose de rapamycine une fois par semaine pendant l’étude ont finalement gagné moins de force et de capacités physiques grâce à un programme d’exercices que d’autres volontaires du même âge qui prenaient un placebo. Elles ont également développé davantage de douleurs, de fatigue et, dans un cas, une infection grave.

Ces résultats sont importants car l’exercice physique est le moyen le plus efficace d’améliorer la santé et la longévité en vieillissant. « Il est essentiel de comprendre comment les médicaments susceptibles d’allonger l’espérance de vie en bonne santé », tels que la rapamycine, « interagissent avec d’autres traitements visant à prolonger la durée de vie en bonne santé, comme l’exercice physique », a déclaré Benjamin Miller, spécialiste du vieillissement et du métabolisme à la Fondation de recherche médicale de l’Oklahoma, à Oklahoma City. Il n’a pas participé à cette nouvelle étude.

« Puisque l’exercice physique est la référence », a-t-il poursuivi, « nous ne voulons pas en freiner les bienfaits potentiels. »

Comment fonctionne la rapamycine

Dans les années 1960, la rapamycine a été découverte lors d’une expédition scientifique sur l’île de Pâques (Rapa Nui), où une bactérie inconnue a été trouvée dans le sol. Cette bactérie a permis de produire la rapamycine, qui s’est révélée être un puissant immunosuppresseur à fortes doses.

Des recherches ultérieures ont montré que ce médicament inhibe également l’action d’une enzyme cellulaire importante appelée mTOR (cible de la rapamycine chez les mammifères), qui contribue à réguler la croissance et la vitalité des cellules. De manière générale, la mTOR, dont l’expression augmente après l’effort physique, favorise la construction musculaire en stimulant des processus qui accroissent l’absorption des protéines ; en cas d’activité insuffisante de la mTOR, les muscles et autres tissus ne peuvent pas se développer et risquent de s’atrophier.

Cependant, si les cellules sont exposées à une quantité excessive de mTOR, elles négligent une fonction essentielle, l’autophagie, qui consiste à éliminer les débris cellulaires. L’accumulation de ces débris peut affaiblir ou détruire les cellules et accélérer le vieillissement.

Le maintien d’un bon équilibre de la voie mTOR est essentiel à une longévité en bonne santé.

Chez la plupart des animaux, y compris l’être humain, le taux de mTOR augmente avec l’âge, ce qui peut contribuer au déclin physique. C’est pourquoi, il y a quelques années, des chercheurs ont commencé à expérimenter la rapamycine, espérant que de faibles doses inhiberaient mTOR et favoriseraient l’autophagie sans supprimer l’immunité ni bloquer la croissance musculaire, contribuant ainsi à prolonger la durée de vie en bonne santé.

Ce qui s’est avéré exact , ont-ils constaté, du moins chez les mouches, les vers, les levures et certaines souches de souris, dont beaucoup vivaient au moins 10 % plus longtemps si elles recevaient de la rapamycine en fin de vie.

La rapamycine pourrait-elle rendre l’exercice physique encore plus bénéfique pour la santé ?

Mais les expériences sur l’être humain sont délicates. Notre espérance de vie est bien plus longue que celle des mouches, des vers, des levures ou des souris. Il faudrait des décennies et des financements considérables pour déterminer si la rapamycine prolonge directement notre vie.

Mais il serait peut-être possible d’observer si et comment la rapamycine agit en association avec l’exercice physique, a suggéré Stanfield. À l’heure actuelle, la capacité aérobie et la force de préhension sont deux des indicateurs de longévité les plus fiables , selon les études ; plus les personnes sont en forme et fortes, plus elles ont de chances de vivre longtemps.

Une dose adéquate de rapamycine pourrait-elle contribuer à améliorer encore les bienfaits de l’exercice physique chez les personnes âgées, en modérant les effets indésirables d’une activation excessive de la protéine mTOR sans pour autant inhiber l’enzyme au point de réduire les gains de force et de fonction liés à l’exercice ?

Rapamycine versus placebo

Pour cette étude, Stanfield s’est associé à des chercheurs connaissant bien la rapamycine et a recruté 40 hommes et femmes âgés et inactifs en Nouvelle-Zélande, la plupart septuagénaires. (Stanfield a financé lui-même l’étude en hypothéquant sa maison, en vendant des vitamines et en sollicitant des dons grâce à son importante communauté sur les réseaux sociaux.)

Les chercheurs ont évalué la condition physique, la force et les capacités fonctionnelles des volontaires, puis les ont répartis aléatoirement en deux groupes : l’un recevant une faible dose de rapamycine, l’autre un placebo, une fois par semaine. Les volontaires ont également suivi un programme d’exercices simples à domicile, comprenant 10 à 25 minutes de vélo stationnaire et 30 secondes de mouvements de la position debout à la position assise, répétés autant de fois que possible, afin d’améliorer leur force fonctionnelle.

Les participants prenaient leurs comprimés une fois par semaine, 24 heures après l’effort et au moins un jour avant la séance suivante. Les chercheurs pensaient que ce protocole empêcherait la rapamycine d’atténuer les bénéfices de l’exercice et les amplifierait.

L’étude s’est poursuivie pendant 13 semaines. Les volontaires sont ensuite revenus pour des tests supplémentaires.

Un signal «dans la mauvaise direction»

« Ce fut une surprise », a déclaré Stanfield, lorsque lui et ses collègues ont analysé les données ultérieures.

De manière générale, et pour tous les critères mesurés, les personnes ayant reçu le placebo ont obtenu de meilleurs résultats que celles ayant reçu la rapamycine. Les effets étaient particulièrement marqués lors du test de lever-assis de 30 secondes , où les hommes et les femmes ayant reçu le placebo ont effectué plus de répétitions que le groupe rapamycine.

Les personnes du groupe placebo présentaient généralement une meilleure force de préhension et estimaient leur bien-être mental et physique supérieur à celui des personnes sous rapamycine. Les effets secondaires, tels que les courbatures, étaient plus fréquents dans le groupe rapamycine, et une personne de ce groupe a développé une pneumonie, un risque connu associé à ce médicament. (Il est impossible de déterminer si le médicament était en cause dans ce cas.)

Les résultats suggèrent que la rapamycine persiste probablement suffisamment longtemps dans l’organisme pour inhiber l’activité de la voie mTOR après l’effort et empêcher les muscles de répondre aussi efficacement à l’entraînement, a déclaré Stanfield. Les effets étaient modérés, mais « le signal allait clairement dans le mauvais sens », a-t-il précisé.

Les limites de l’étude

Il s’agissait d’une étude de petite envergure et de courte durée, reposant sur la pratique d’exercice physique à domicile, sans supervision. Cet exercice était également léger, a précisé Miller, de sorte que personne n’a constaté d’amélioration significative de sa santé ou de sa forme physique, ce qui rend difficile la comparaison des groupes. Par ailleurs, les volontaires sous rapamycine recevaient la même dose du médicament à la même heure chaque semaine. Un dosage ou un calendrier d’administration différents auraient pu donner des résultats différents.

Le plus important, peut-être, est que les chercheurs n’ont pas examiné l’intérieur des muscles des patients pour observer l’impact de la rapamycine sur les niveaux de mTOR et les réponses des cellules musculaires. Le coût aurait été prohibitif, a expliqué Stanfield.

« Il reste encore beaucoup à apprendre », a déclaré Miller. Son laboratoire étudie les réponses individuelles à la rapamycine, et il soupçonne que ce médicament pourrait s’avérer utile pour préserver la santé musculaire de certaines personnes âgées. Mais ces expériences ne sont pas encore terminées.

Pour l’instant, « je ne pense pas que les gens devraient prendre de la rapamycine hors indication », a déclaré Stanfield. « Je pense simplement que nous n’en savons pas assez sur le rapport bénéfice-risque. » Il ne prend pas ce médicament et ne le prescrit pas, a-t-il précisé, préférant les randonnées en famille comme secret de longévité.