Des médias qui contribuent à créer une propagandiste de l’Iran

Le monstre que les médias ont contribué à créer: comment une figure emblématique des démocrates est devenue un instrument iranien.

Rachel O’Donoghue

Les premiers signes d’extrémisme étaient visibles dans l’activisme de Calla Walsh, mais ont été largement ignorés par des médias désireux de lui donner de la visibilité.

Le parcours de Walsh, passé de militant du BDS à propagandiste proche du Hezbollah, met en lumière les risques liés à la promotion non critique des voix radicales.
Le véritable échec ne réside pas dans la couverture médiatique elle-même, mais dans le refus des médias d’examiner attentivement l’idéologie lorsqu’elle correspond aux récits à la mode.
En 2022, soit bien plus d’un an avant le massacre du 7 octobre perpétré par le Hamas, HonestReporting avait attiré l’attention sur une jeune militante BDS du Massachusetts nommée Calla Walsh.

À l’époque, Walsh participait à l’organisation du « Projet de cartographie », un outil interactif en ligne censé identifier les organisations qu’il jugeait complices de la « colonisation de la Palestine » et de toute une série de « préjudices » associés, notamment le maintien de l’ordre, l’« impérialisme » américain et le « nettoyage ethnique ». En réalité, cependant, son action était bien plus sinistre : il recensait des écoles, des organisations caritatives, des entreprises et des institutions communautaires dont le point commun le plus évident n’était pas un grand complot impérial, mais le simple fait qu’elles étaient gérées par des Juifs, affiliées à des Juifs, ou, dans certains cas, simplement liées de manière ténue à des Juifs.

Il s’agissait en réalité d’un mécanisme de ciblage numérique déguisé en éducation politique – une opération grotesque visant à stigmatiser publiquement les institutions juives tout en se drapant dans le langage de la justice. C’est précisément pour cette raison que nous l’avions dénoncé à l’époque, ainsi que le rôle de Walsh dans sa promotion.

Nous revenons aujourd’hui à Walsh pour une raison bien différente. Non pas parce qu’elle demeure une étoile montante de la gauche, encensée par une presse crédule, mais parce que les signes avant-coureurs, déjà perceptibles il y a quelques années, se sont mués en quelque chose de bien plus inquiétant.
Une enquête de Jay Solomon, publiée dans The Free Press, révèle que Walsh, aujourd’hui âgée de 21 ans, s’est installée au Liban, s’est infiltrée dans un quartier de Beyrouth contrôlé par le Hezbollah et consacre désormais son temps à la production de propagande pour le régime iranien.
Elle utilise sa notoriété, comme le rapporte Solomon, pour « inciter ses compatriotes à saboter les entreprises de défense américaines et israéliennes », devenant ainsi ce qu’il décrit comme un « caméléon du terrorisme ».

Comme le détaille l’enquête, Walsh a apporté son allégeance à la République islamique d’Iran et à son soi-disant « Axe de la Résistance », s’alliant à Téhéran et à ses groupes terroristes affiliés, notamment le Hamas et le Hezbollah. Selon des responsables américains cités par Solomon, elle figure sur la liste des personnes suspectes en raison de ses liens étroits avec les gouvernements cubain et iranien, ainsi qu’avec un réseau d’organisations terroristes désignées par les États-Unis. Cette situation soulève de sérieux doutes quant à la possibilité qu’elle puisse un jour revenir aux États-Unis sans encourir de poursuites judiciaires, d’autant plus qu’elle a déjà purgé une peine de prison en 2024 pour son rôle dans des attaques contre des entreprises de défense israéliennes en Nouvelle-Angleterre.

Les faits révélés par The Free Press sont extraordinaires et profondément troublants. Ces derniers mois, Walsh a utilisé sa tribune pour appeler à l’assassinat de responsables israéliens et de leurs alliés aux États-Unis, tout en prêtant son image et sa voix à un appareil de propagande qui défend un gouvernement qui emprisonne, torture et assassine ses propres citoyens.

Et pourtant, malgré le parcours de Walsh, véritable exemple de radicalisation, l’intérêt de revenir sur son cas n’est pas simplement de la condamner – ce qui va de soi – ni de dresser un simple état de sa déchéance. Il s’agit plutôt d’examiner le contexte qui a vu cette transformation se dérouler sous nos yeux et qui, au mieux, a détourné le regard, au pire, l’a applaudie. Les journalistes, rédacteurs et commentateurs qui voyaient en Walsh non pas une extrémiste dangereusement influençable, mais une jeune voix prometteuse à mettre en avant, à citer et à promouvoir.

Car c’est un aspect qu’il ne faut surtout pas passer sous silence : Walsh n’est pas apparue de nulle part. Son radicalisme était déjà manifeste, comme l’avait souligné HonestReporting à l’époque. D’autres auraient pu en faire autant. Au lieu de cela, une grande partie des médias a choisi de la flatter, la présentant comme précoce, énergique et moralement irréprochable, alors même que les signes d’un mal bien plus profond étaient déjà indéniables.

Ce qui rend Walsh si tragique, c’est précisément qu’elle ne correspond pas à la caricature de la fanatique endurcie. Comme l’a observé The Free Press, elle semble bien plus à l’aise en débardeur à Beyrouth qu’avec le hijab qu’elle arbore pour les productions du régime iranien. Cette dissonance est presque douloureusement révélatrice : une Américaine aisée jouant les révolutionnaires pour certaines des forces les plus répressives au monde, tout en se prenant pour une héroïne de la résistance anti-impérialiste. Aussi répugnante que soit sa conduite, il y a aussi quelque chose d’indéniablement pitoyable dans une vie si profondément consumée par des dogmes empruntés, de mauvaises causes et des influences néfastes.

C’est ce qui fait de cette histoire bien plus que celle d’une jeune femme faisant des choix terribles. C’est aussi une histoire d’abdication : celle d’adultes qui auraient dû être plus avisés, notamment une famille issue des cercles universitaires d’élite qui semblait incapable ou peu disposée à s’opposer à son parcours ; celle de réseaux militants qui ont récompensé et légitimé son extrémisme ; et celle de médias tellement fascinés par le radicalisme des jeunes, pourvu qu’il se pare des bons slogans, qu’ils ont cessé de faire la distinction entre militantisme et fanatisme.

Si les critiques formulées par HonestReporting à l’encontre de Walsh en 2022 ont eu un impact, ce n’est pas parce qu’elle était déjà suffisamment en vue pour justifier l’attention. C’était parce qu’elle manifestait déjà les instincts, les obsessions et les fixations idéologiques d’une personne se dirigeant vers un territoire encore plus dangereux. La question n’est plus de savoir si cet avertissement était justifié, mais pourquoi si peu de personnes semblaient s’y intéresser.

Cette question devient d’autant plus gênante lorsqu’on se souvient avec quel enthousiasme certains médias avaient encensé Walsh quelques années auparavant. Quelques semaines seulement avant qu’elle ne fasse la promotion du « Mapping Project », elle était citée ou interviewée par des publications telles que le Boston Globe , le New York Post et Slate .

Le Boston Globe a cité Walsh après que sa publication, devenue virale suite à un devoir donné à sa jeune sœur, ait demandé aux élèves d’examiner les effets positifs et négatifs de l’impérialisme. Walsh a réagi en dénonçant l’exercice comme une tentative de justifier le génocide, affirmant en ligne que forcer les élèves à considérer les « effets positifs » de l’impérialisme « perpétue le génocide » et les endoctrine pour qu’ils soutiennent une « machine de guerre impériale ». Le journal a relaté son indignation en détail, notant que sa publication avait rapidement été partagée des milliers de fois et avait reçu des dizaines de milliers de mentions « J’aime ».

Ce qui est resté largement inaperçu, cependant, c’est que, parallèlement, la présence de Walsh sur les réseaux sociaux était saturée d’une rhétorique de plus en plus extrême. Sa biographie sur Twitter affichait le slogan républicain irlandais « Tiocfaidh ár lá » – « notre jour viendra » – une phrase historiquement associée à un groupe responsable de décennies d’attaques meurtrières contre des civils et des soldats au Royaume-Uni. Pourtant, cette radicalisation croissante a été purement et simplement ignorée, car elle a été intégrée à un récit familier et flatteur : celui de la jeune militante, intrépide dans ses convictions et digne d’être mise en avant.

Comme le souligne The Free Press, les médias ont joué un rôle déterminant dans la notoriété de Walsh ces dernières années. Sa carrière a pris son essor lors des primaires démocrates de 2020, lorsqu’elle a rejoint le « Markeyverse », un réseau de jeunes militants qui ont contribué à la victoire inattendue du sénateur Ed Markey face à Joe Kennedy III. À l’époque, Walsh était perçue comme un symbole de la jeunesse politique, encensée par des personnalités politiques de premier plan et mise en lumière dans des médias tels que le New York Times et le magazine Boston.

Cette ascension fulgurante est importante. Non pas parce qu’elle explique ou excuse ce que Walsh est devenue par la suite, mais parce qu’elle permet de comprendre comment son parcours a été mal interprété précisément au moment où il aurait fallu l’examiner plus attentivement.

Ce qui était présenté comme un engagement politique précoce s’accompagnait souvent d’autre chose : une rigidité intellectuelle, un absolutisme moral et une certitude ostentatoire qui auraient dû inciter à un examen plus approfondi plutôt qu’à une amplification aveugle. Lorsque les publications de Walsh sur les réseaux sociaux sont devenues virales, notamment l’épisode qui a fait l’objet d’un article dans le Boston Globe, la plupart des médias ont eu tendance à considérer la viralité elle-même comme une validation.

C’est là que réside l’erreur. Non pas dans le traitement médiatique de l’affaire Walsh, mais dans l’incapacité à la contextualiser. Dans le fait de présenter l’indignation d’une adolescente comme une évidence sans se demander ce qui l’accompagnait, quels schémas elle révélait, ni où elle pourrait mener.

Il ne s’agit en aucun cas de suggérer que les médias soient responsables de Walsh, ni que la couverture médiatique à elle seule puisse expliquer son engagement ultérieur en faveur du régime iranien. Chacun est libre de ses choix, et Walsh est responsable des siens. Cependant, en lui donnant plus de visibilité, en légitimant sa voix et en l’intégrant à un récit d’ascension politique, les médias ont contribué à façonner l’image publique qui a fait d’elle, par la suite, un atout précieux pour les mouvements et les régimes qui privilégient les voix occidentales capables de diffuser leur idéologie auprès d’un public plus large.

Malgré la répulsion que suscite sa conduite actuelle, Walsh demeure, d’une certaine manière, une figure tragique: une jeune Américaine dont la radicalisation s’est déroulée publiquement, validée par des institutions qui auraient dû faire preuve de plus de prudence, et progressivement absorbée par des mouvements qui exploitent la souffrance et flattent le narcissisme. L’intérêt de revenir sur sa descente aux enfers ne réside pas seulement dans le constat de son dérapage, mais aussi dans la question de savoir pourquoi tant de signaux d’alarme ont été perçus comme des prémices d’espoir plutôt que comme des motifs d’inquiétude.

Née à Londres, en Angleterre, Rachel O’Donoghue s’est installée en Israël en avril 2021 après avoir travaillé pendant cinq ans pour différents titres de presse nationaux au Royaume-Uni. Elle a étudié le droit à l’Université de droit de Londres et obtenu une maîtrise en journalisme multimédia à l’Université du Kent.

Jforum.fr avec HonestReporting