Dimanche, la police israélienne a empêché le cardinal Pierbattista Pizzaballa, Patriarche latin de Jérusalem, d’entrer dans la basilique du Saint-Sépulcre pour célébrer la messe du dimanche des Rameaux. « Une première depuis des siècles », selon un communiqué conjoint du Patriarcat latin de Jérusalem et la Custodie de Terre Sainte, qui n’a pas manqué de faire réagir la communauté internationale. De son côté, le Premier ministre israélien Benyamin Netanyahou a nié « toute intention malveillante », invoquant des raisons de sécurité liées au contexte de guerre avec l’Iran.
Mais au fait, c’est qui le Patriarche latin de Jérusalem ? Quelles sont ses fonctions ? Et pourquoi son accès à ce lieu saint est-il si symbolique ? 20 Minutes fait le point.
C’est quoi un Patriarche latin ?
Un patriarche, dans l’Eglise romaine, c’est l’équivalent d’un évêque titulaire de siège très important. Il est le « chef » d’une Eglise locale, dans une région donnée, ce qu’on appelle un diocèse. Le mot « latin » désigne simplement le rite catholique romain, par opposition aux autres Eglises chrétiennes présentes en Terre Sainte (comme les orthodoxes, arméniens ou coptes). Le Patriarche latin de Jérusalem est donc le responsable de tous les catholiques romains d’Israël, de Palestine, de Jordanie et de Chypre, avec pour cathédrale la basilique du Saint-Sépulcre.
En résumé, c’est le « patron » de l’Eglise catholique en Terre Sainte. Et le patriarcat, c’est la « circonscription » d’un patriarche, le territoire sous sa juridiction.
Quand le Patriarche latin de Jérusalem a-t-il été fondé ?
Pour rappel, Jérusalem est le berceau de l’organisation de l’Eglise chrétienne car c’est là que s’est formée la toute première communauté de croyants, dirigée par saint Jacques le Mineur, considéré comme le premier évêque de l’histoire chrétienne, indique le site Latin Patriarch of Jerusalem.
Jérusalem devient le siège d’un Patriarcat latin à l’époque des Croisades (1099-1291). Toujours selon la même source, les croisés, qui ont pris Jérusalem le 15 juillet 1099, ont refusé que ce siège prestigieux soit occupé par un religieux de confession grecque orthodoxe, séparé de Rome depuis 1054. Ils créent donc le patriarcat latin de Jérusalem en août 1099, avec le premier titulaire Arnoul de Choques. Mais en 1291, avec la chute de saint Jean d’Acre, le patriarcat disparaît d’un point de vue territorial car le pape continue de nommer des patriarches titulaires, installés à Rome.
Pendant cinq siècles, c’est l’ordre des Franciscains qui va maintenir la présence catholique latine sur place, en tant que « gardiens des Lieux Saints ». C’est ce qu’on appelle la « custodie de Terre sainte », dirigée par un custode [depuis le 24 juin 2025, le custode de Terre sainte est Francesco Ielpo].
C’est finalement le pape Pie IX qui rétablit le Patriarcat avec Mgr Giuseppe Valerga, en 1847, craignant que l’influence catholique ne disparaisse face à la montée en puissance des Eglises anglicane et orthodoxe russe dans la région. Depuis le 24 octobre 2020, c’est le cardinal Pierbattista Pizzaballa, un franciscain d’origine italienne, qui occupe la fonction de Patriarche latin de Jérusalem.
Quelles sont les missions du Patriarche latin de Jérusalem ?
Son rôle est triple. D’abord, il dirige au quotidien une vaste organisation ecclésiastique avec 28 paroisses à Jérusalem et dans les Territoires palestiniens, ainsi que plusieurs vicariats en Jordanie, Chypre et Israël. Ensuite, il préside la Conférence des évêques latins dans les régions arabes, qui regroupe les évêques d’Irak, du Liban, de Syrie, de Palestine, de Jordanie, d’Israël, de Chypre, d’Egypte et de Somalie. Enfin, il joue un rôle de médiateur et de porte-voix politique dans la région, assurant la protection des sites saints, la gestion des pèlerinages, et l’intermédiation entre les différentes communautés religieuses.
Pourquoi la basilique du Saint-Sépulcre ?
Dimanche, la police israélienne a empêché les plus hautes autorités catholiques de Terre Sainte, le cardinal Pierbattista Pizzaballa et le custode de Terre Sainte, le père Francesco Ielpo, d’accéder à la basilique du Saint-Sépulcre pour célébrer la messe des Rameaux. Mais pourquoi le Patriarche se rend-il à cette église en particulier ?
La basilique du Saint-Sépulcre est le lieu le plus vénéré par les chrétiens du monde entier car elle se trouve sur le site traditionnel de la crucifixion, de la sépulture et de la résurrection du Christ. C’est à la fois la cathédrale du Patriarcat et le cœur spirituel de toute la chrétienté. S’y rendre pour célébrer les Rameaux, premier jour de la Semaine Sainte qui culmine à Pâques, est donc hautement symbolique.
Notre dossier sur la guerre en Iran
L’incident a ainsi immédiatement déclenché des réactions à l’échelle mondiale, du président Emmanuel Macron, à la présidente du Conseil italien Giorgia Meloni.
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