Le président Donald Trump et de hauts responsables de la défense envisageraient d’envoyer des troupes au sol en Iran afin de récupérer l’uranium hautement enrichi du pays. Cependant, l’administration a communiqué peu d’informations sur les types de troupes qui seraient déployées, sur la méthode de récupération du matériel nucléaire ou sur sa destination finale.
« Les gens vont devoir aller le chercher », a déclaré le secrétaire d’État Marco Rubio lors d’une réunion d’information au Congrès au début du mois, en faisant référence à l’opération envisagée.
Certains signes indiquent qu’une opération est imminente. Mardi, le Wall Street Journal a rapporté que le Pentagone prévoyait de déployer prochainement 3 000 soldats de brigade au Moyen-Orient. (À l’heure où nous écrivons ces lignes, l’ordre n’a pas encore été donné.) Ces troupes proviendraient de la 82e division aéroportée de l’armée de terre américaine, spécialisée dans les opérations d’entrée en force conjointe. Mercredi, le gouvernement iranien a rejeté le plan en 15 points de Trump visant à mettre fin à la guerre, et la porte-parole de la Maison-Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré que le président était « prêt à déchaîner les enfers » en Iran si aucun accord de paix n’était conclu – un plan qui, selon certaines sources, inquiète certains parlementaires.
S’appuyant sur des renseignements publics et sur leur propre expérience, deux experts ont esquissé les contours probables d’une opération terrestre visant des sites nucléaires. Ils ont déclaré à WIRED que toute version d’une telle opération serait extrêmement complexe et présenterait un risque considérable pour la vie des soldats américains.
« Personnellement, je pense qu’une opération terrestre utilisant des forces spéciales appuyées par une force plus importante est extrêmement risquée et, en fin de compte, irréalisable », déclare Spencer Faragasso, chercheur principal à l’Institut pour la science et la sécurité internationale, à WIRED.
Ambitions nucléaires
Selon les experts, toute version de l’opération prendrait probablement plusieurs semaines et impliquerait des actions simultanées sur plusieurs sites cibles éloignés les uns des autres. Jonathan Hackett, ancien spécialiste des opérations chez les Marines et au sein de la Defense Intelligence Agency, a déclaré à WIRED que jusqu’à dix sites pourraient être visés : les réacteurs de recherche d’Ispahan, d’Arak et de Darkhovin ; les installations d’enrichissement de Natanz, de Fordow et de Parchin ; les mines de Saghand, de Chine et de Yazd ; et la centrale nucléaire de Bushehr.
Selon l’ Agence internationale de l’énergie atomique , Ispahan possède probablement la majeure partie des réserves d’uranium hautement enrichi à 60 % du pays, un niveau susceptible d’ alimenter une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue, bien que les matières fissiles destinées à la fabrication d’armes nucléaires soient généralement composées d’uranium enrichi à 90 %. Hackett indique que les deux autres installations d’enrichissement pourraient également contenir de l’uranium hautement enrichi à 60 %, et que la centrale nucléaire et les trois réacteurs de recherche pourraient en posséder à 20 %. Faragasso souligne que de tels stocks méritent une attention particulière.
L’option la plus risquée d’une opération terrestre impliquerait la récupération physique de matières nucléaires par les troupes américaines. Selon Hackett, ces matières seraient stockées sous forme d’hexafluorure d’uranium gazeux dans de « grandes cuves en béton ». Faragasso ajoute qu’il est impossible de déterminer combien de ces cuves ont pu être endommagées. Sur les sites endommagés, les troupes devraient déployer des excavatrices et des engins lourds capables de déplacer d’énormes quantités de terre pour les récupérer.
Une version comparativement moins risquée de l’opération nécessiterait toujours le déploiement de troupes au sol, selon Hackett. Cependant, elle privilégierait les frappes aériennes pour enfouir les matières nucléaires à l’intérieur des installations. Garantir l’inaccessibilité de ces matières nucléaires à court et moyen terme, explique Faragasso, impliquerait de détruire les entrées des installations souterraines et, idéalement, de faire s’effondrer leurs toits.
Adoucissement de la zone
Hackett déclare à WIRED que, d’après son expérience et toutes les informations publiques disponibles, les négociations de Trump avec l’Iran sont « probablement une ruse » qui permet de gagner du temps pour déployer des troupes.
Hackett indique qu’une opération débuterait vraisemblablement par des bombardements aériens des zones entourant les cibles. Ces bombardiers, précise-t-il, appartiendraient vraisemblablement à la 82e division aéroportée ou aux 11e et 31e unités expéditionnaires des Marines (MEU). La 11e MEU, force de réaction rapide, et la 31e MEU, seule unité de Marines déployée en permanence à l’étranger dans des zones stratégiques, auraient toutes deux été déployées au Moyen-Orient.
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