C’était quoi ce drôle d’aéronef aperçu dans le ciel de Larissa, ville grecque située entre Thessalonique et Athènes, en fin de semaine dernière ? Les photos et la vidéo publiées mercredi et jeudi par le média local « onlarissa », qui affirme qu’il s’agit d’un avion bombardier américain B-2, font le buzz depuis vingt-quatre heures, notamment chez les experts aéronautiques et les médias spécialisés américains.
Pour ces derniers, il ne s’agit pas d’un B-2 mais plus certainement du « drone furtif secret » américain RQ-180. Ce qui changerait tout. Même si apercevoir un B-2 dans le ciel grec serait déjà un événement tout à fait remarquable, s’il est confirmé qu’il s’agit bien d’un RQ-180, il s’agirait d’une information de premier ordre concernant le développement de ce programme.
« La meilleure image jamais publiée d’un RQ-180 »
« Ce qui est clair, c’est qu’il ne s’agit pas d’un B-2, qui possède notamment un bord de fuite en dents de scie très caractéristique, invisible ici » affirme le média spécialisé The War Zone, comme on peut le voir sur l’image ci-dessous.
« Cet appareil aperçu au-dessus de Larissa n’est ni un B-2, comme l’ont rapporté les médias grecs locaux, ni un RQ-170, mais bien la meilleure image jamais publiée d’un RQ-180, un drone furtif non identifié utilisé par l’USAF [US Air Force] » confirme le compte X IntelWalrus. Qui ajoute que « sa localisation laisse supposer une utilisation dans le conflit iranien ».
« Pour tout observateur averti, la silhouette de l’appareil ne correspond manifestement pas à celle d’un B-2, ajoute un autre média spécialisé, The Aviationist. L’appareil qui s’en rapproche le plus, corroboré par des sources anonymes connaissant bien cet avion clandestin, est le célèbre drone de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (encore classifié) de l’US Air Force, connu sous le nom de RQ-180. »
Pour corroborer ce point, le compte Armchair Admiral souligne que deux avions de transport C-17 « ont effectué des vols entre la base aérienne d’Edwards aux Etats-Unis et la base aérienne de Larissa, début mars et fin février ». Or, « la base aérienne d’Edwards abrite le centre d’essais de l’US Air Force ainsi que le 417e escadron d’essais et d’évaluation, qui utiliserait le drone RQ-180 de Northrop Grumman. » Ces C-17 auraient pu servir « à apporter du matériel de soutien » au drone furtif.
Surnommé « White Bat », la « chauve-souris banche »
Même si on ne peut certifier à 100 % qu’il s’agit bien d’un RQ-180, plusieurs indices concordent donc. Mais qu’est-ce que ce drone furtif « secret » ? Surnommé « White Bat » – la « chauve-souris banche », l’appareil aurait été aperçu pour la première fois en 2020 puis 2021, au-dessus de la fameuse « Zone 51 » américaine, un centre d’essais en vol très secret aussi appelé Groom Lake, puis dans le ciel des Philippines, supposant qu’il était entré en phase de tests en conditions réelles et que sa mise en service opérationnelle était proche. Toujours en 2021, l’Usaf avait ensuite dévoilé sa première image officielle dans un film promotionnel. Depuis, plus grand-chose de concret n’est sorti autour de ce projet.
Derrière le programme RQ-180, on trouve la compagnie américaine Northrop Grumman qui a développé le bombardier furtif B-2. Elle avait décroché en 2008 un contrat de 2 milliards de dollars avec le Pentagone pour développer un drone furtif de nouvelle génération dédié à des missions de type ISR (intelligence, surveillance, reconnaissance).
Appartenant à la classe des drones HALE (haute altitude longue endurance), le RQ-180 afficherait une autonomie de 36 heures. Conçu pour des missions de reconnaissance stratégique de très longue durée et à haute altitude, ce drone est appelé à occuper une place centrale dans les conflits modernes. Notamment en accompagnement du futur bombardier B-21 Raider de Northrop Grumman, celui-là même qui doit remplacer les bombardiers B-1 et B-2 à partir de 2027.
Des drones américains MQ9-Reaper déjà exploités à Larissa
Un prédécesseur du RQ-180, le RQ-170, développé également dans le secret, s’était écrasé en décembre 2011 à 250 km à l’intérieur de l’espace aérien iranien. Le drone, qui avait décollé d’Afghanistan, était en mission d’observation des sites nucléaires iraniens pour le compte de la CIA, avait alors rapporté la presse américaine.
Si sa présence est confirmée, reste à savoir ce que le RQ-180 faisait au-dessus de la Grèce ? L’US Air Force est présente à la base aérienne de Larissa, où elle exploite déjà des drones MQ-9 Reaper. Le RQ-180 a-t-il été déployé ici pour mener des opérations en Iran, notamment de surveillance ? C’est la question que posent de nombreux spécialistes. Qui n’excluent pas non plus qu’il ait rencontré des difficultés au-dessus de la zone de conflit et qu’il ait été contraint à un atterrissage d’urgence en Grèce.
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