Nagish: la nouvelle application au secours des personnes sourdes

Une start-up américano-israélienne réalise une avancée majeure en matière de communication pour les personnes sourdes.

Comment avoir une conversation téléphonique quand on est sourd ? Deux Israéliens ont trouvé une solution qui aide des centaines de milliers de personnes, y compris des personnes entendantes.

ATARA BECK

Imaginez pouvoir avoir une conversation téléphonique confortable avec une personne sourde ou malentendante. Une nouvelle application basée sur l’intelligence artificielle, développée par une start-up américano-israélienne, rend cela possible pour d’innombrables personnes.

Fidèle à son nom — qui signifie « accessible » en hébreu —, Nagish a supprimé les barrières de communication qui affectent les membres de la communauté sourde en convertissant le texte en parole et la parole en texte en temps réel.

Comme l’explique son site web, cette application basée sur l’intelligence artificielle est « rapide, respectueuse de la vie privée et précise ». Aucun tiers n’est nécessaire.

L’idée a germé en 2019, lorsque le cofondateur Tomer Aharoni, un ingénieur israélien de 33 ans, était étudiant à l’université Columbia.

« Un jour, alors que j’étais en cours, j’ai reçu un appel et je n’ai pas pu répondre car j’étais en classe », a-t-il confié à JNS lors d’une récente interview. « Je me suis alors demandé : comment peut-on avoir une conversation téléphonique dans une situation où l’on ne peut ni entendre ni parler ? »

« Après le cours, j’ai partagé cette réflexion avec Alon Ezer, mon cofondateur – lui aussi ingénieur – et sa réaction immédiate a été : Comment les personnes sourdes communiquent-elles ? »

« C’est alors que nous avons appris que les personnes sourdes ne passaient pas d’appels téléphoniques », a déclaré Aharoni. « Elles refusaient les appels. Elles demandaient à quelqu’un d’autre de répondre. Elles ne pouvaient tout simplement pas avoir de conversation privée. »

C’est alors qu’ils ont décidé d’agir et de construire une preuve de concept.

« À l’époque, le système était très rigide. On ne pouvait appeler qu’un seul numéro de téléphone. L’interface était un chatbot Telegram, mais nous voulions créer quelque chose qui montre ce que nous pouvons faire si nous avons plus de temps, et ça a plutôt bien fonctionné », a déclaré Aharoni.

« Nous avons présenté le projet à un hackathon à Columbia. Google était présent. Ils ont adoré l’idée et souhaitaient rédiger une étude de cas sur nous. »

L’étude a donné lieu à une publicité pour Google Cloud. Google a ensuite invité Aharoni et Ezer à prendre la parole lors de sa conférence annuelle sur le cloud à San Francisco, qui rassemble chaque année environ 50 000 personnes.

« Tout cela s’est passé alors que nous étions étudiants », a déclaré Aharoni.

Il était sur le point d’accepter un poste à temps plein chez Bloomberg en tant qu’ingénieur logiciel, et Ezer travaillait comme ingénieur dans une start-up qui a depuis été rachetée.

« Et soudain, ce projet parallèle a commencé à prendre de l’ampleur », a ajouté Aharoni. « D’abord Google, puis les utilisateurs ont voulu l’essayer. »

Cela devenait de plus en plus chronophage, se souvient-il. Les gens soumettaient des demandes de fonctionnalités, sollicitaient de l’aide pour corriger des bugs, etc.

cofondateurs de NagishTomer Aharoni (à gauche) et Alon Ezer, cofondateurs de Nagish. Crédit : Comcast NBCUniversal.

Faire le bien dans le monde

« On a commencé à réfléchir à l’idée (de créer une entreprise) », a déclaré Aharoni. « On se demandait : “Qu’est-ce qu’on va faire avec ça ?” On n’était pas sûrs qu’il y ait une opportunité commerciale viable, mais on voulait aussi avoir un impact positif sur le monde. »

Leur décision a été influencée par la prise de conscience que sans réussir, il serait impossible de « faire le bien ».

« Si l’entreprise ne réussit pas et ne peut pas s’autofinancer, il est impossible d’avoir un impact significatif. Certes, nous pourrions peut-être changer la vie de cinq, dix, voire vingt personnes, mais pour changer celle des 40 millions d’Américains sourds et malentendants, nous aurions besoin de financements. Il nous faudrait soit un modèle économique viable, soit un investisseur prêt à investir des sommes importantes. »

En résumé, nous avons découvert que le gouvernement américain, et plus précisément la FCC (Commission fédérale des communications), disposait d’un fonds de 2 milliards de dollars destiné spécifiquement à rendre la communication accessible aux personnes malentendantes. Historiquement, ce fonds rémunérait des opérateurs humains. Les sténographes, les sous-titreurs et les interprètes sont tous payés par le gouvernement.

Le duo a alors décidé de tenter de devenir le premier fournisseur utilisant l’IA à obtenir la certification de la FCC.

Tous ceux à qui ils en ont parlé leur ont conseillé de ne pas poursuivre le projet, affirmant que cela prendrait au moins 10 ans, et que même dans ce cas, il y avait peu de chances qu’ils obtiennent la certification.

Ils ont néanmoins décidé de tenter l’expérience et, en trois ans et demi, ils ont obtenu la certification du gouvernement américain.

« Nous avons obtenu une deuxième certification un an plus tard. Nous sommes devenus rentables et avons bâti depuis lors une entreprise très pérenne », a déclaré Aharoni.

Nagish a été officiellement lancé en 2021.

Ezer, âgé de 32 ans, est désormais citoyen américain et réside en Floride. L’entreprise possède des bureaux à New York et à Tel Aviv, et Aharoni partage son temps entre les deux villes.

Des centaines de milliers de personnes, principalement en Amérique, utilisent quotidiennement l’application, a déclaré Aharoni.

Traduire le langage des signes en temps réel

Amit Moryossef. Crédit : Sign.mt.

Il y a environ six mois, dans le cadre d’une transaction de plusieurs millions de dollars, Aharoni et Ezer ont acquis Sign.mt, une société zurichoise qui développait une technologie basée sur l’IA pour la reconnaissance et la traduction en temps réel du langage des signes.

Son fondateur israélien, Amit Moryossef, est titulaire d’un doctorat en informatique de l’université Bar-Ilan, spécialisé dans le traitement du langage des signes, et a effectué son post-doctorat à Zurich. Il dirige actuellement la recherche chez Nagish.

Nagish ne profite pas seulement à la communauté des sourds, comme cela a été démontré pour la première fois en Israël suite aux attaques du Hamas le 7 octobre 2023.

« Après le 7 octobre, nous l’avons également déployée en Israël », a déclaré Aharoni. « J’étais aux États-Unis lorsque les attentats ont eu lieu. Je regardais les informations et j’ai vu tous ces gens appeler depuis leurs abris anti-bombes – ils chuchotaient car ils ne pouvaient pas parler – et nous avons compris que cette application pouvait sauver des vies. Alors, du jour au lendemain, nous l’avons mise à disposition en Israël. Des centaines de personnes se sont inscrites. Aujourd’hui, plusieurs milliers de personnes en Israël utilisent le service. »

« En Israël, nous ne monétisons pas ce service. Nous l’offrons simplement à la communauté. Il est entièrement gratuit. Heureusement, je n’ai connaissance d’aucun cas, à ce jour, d’utilisation en Israël en cas d’urgence, sauf pour les personnes sourdes ou malentendantes. Mais c’est ce qui nous a incités à l’ouvrir également aux Israéliens. »

Aux États-Unis, le service bénéficie d’une promotion très agressive. Selon Aharoni, sa promotion en dehors des États-Unis, notamment en Israël, est toutefois limitée car il est certifié par le gouvernement américain.

« Mais tant que les gens en auront besoin, nous maintiendrons l’accès ouvert », a-t-il ajouté. « Il vous suffit d’aller sur l’App Store et de la télécharger. C’est entièrement gratuit et vous pouvez commencer à l’utiliser immédiatement. »

JForum.fr avec jns

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