Pour son retour à Orly, Emmanuel Macron embarquera ce jeudi à bord d’un A330 MRTT de l’armée de l’Air et de l’Espace, à l’issue de ses vœux aux Armées, qu’il prononcera depuis la base aérienne 125 d’Istres (Bouches-du-Rhône). L’astronaute Thomas Pesquet sera aux commandes du ravitailleur.
Mais qu’est-ce qu’au juste que cet avion ? 20 Minutes avait embarqué il y a un peu plus d’an à bord de cet appareil, pour suivre une mission de ravitaillement en vol d’avions chasseurs F-35 américains et F-16 roumains, dans le cadre d’un exercice militaire de l’Otan, au-dessus de la Méditerranée.
Il peut emporter 110 tonnes de carburant
Le programme MRTT a été lancé en 2014 par la direction générale de l’armement (DGA). Le maître d’œuvre industriel est Airbus Defence and Space. Les avions sont réalisés à partir d’A330-200 assemblés à Toulouse, tandis que leur transformation en MRTT est réalisée par en Espagne. L’armée de l’Air dispose de 13 appareils de ce type, la cible étant fixée à 15. Ils sont exploités par la 31e Escadre aérienne de ravitaillement et de transport stratégiques (Earts) d’Istres.
Véritable « station-service volante », l’A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport) Phénix de l’armée de l’Air et de l’Espace le MRTT peut emporter jusqu’à 110 tonnes de carburant, répartis dans la voilure de l’aéronef, qu’il délivre à la vitesse… d’une tonne par minute, à l’aide de systèmes de tuyau-panier (pour le Rafale notamment) ou de perche de ravitaillement (pour le F-35 notamment). Une opération délicate qui s’effectue à 8.000 mètres d’altitude et à plus de 500 km/heure.
Sa mission principale est de ravitailler la composante aéroportée de la dissuasion nucléaire, permettant aux Rafale des Forces aériennes stratégiques (FAS) de rester en vol plusieurs heures si nécessaire. Mais il permet aussi d’assurer les missions de déploiement en opérations extérieures des avions de chasse, et peut convoyer quatre Rafale jusqu’aux Emirats Arabes Unis, ou deux chasseurs jusqu’en Guyane.
Quand l’armée de l’Air a fait décoller 11 MRTT simultanément
L’appareil peut aussi ravitailler des avions de chasse étrangers, comme les F-35 et F-16 on l’a vu, mais aussi des avions de conception russe, comme les Sukhoï 30-MKI de l’armée de l’air indienne, ce qu’il a fait en novembre dernier, à l’occasion de l’exercice militaire franco-indien Garuda-25, qui avait lieu à la base aérienne de Mont-de-Marsan (Landes).
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Les missions du Phénix ne s’arrêtent pas là, puisqu’il s’agit aussi d’un avion de transport pour les personnes et le matériel. Si dans sa configuration de base, il peut emporter jusqu’à 88 personnes avec du fret et du carburant, en version transport de passagers, il peut embarquer jusqu’à 272 personnes. Le MRTT peut aussi se transformer en avion médicalisé pour le transport de blessés.
Le 1er décembre dernier, celle-ci a réalisé un exercice inédit jusqu’alors, en faisant décoller simultanément 11 A330 MRTT depuis trois bases différentes (Istres, d’Avord et Évreux), éprouvant la disponibilité des appareils, et la coordination des équipages.
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