Comment Israël repère ses enfants prodiges

En Israël, l’excellence n’est pas un accident, c’est une politique publique. Depuis les années 1970, le ministère de l’Éducation a mis en place un département spécifique pour les élèves « doués et brillants », qui identifie chaque année des dizaines de milliers d’enfants à haut potentiel. Dans un pays de moins de dix millions d’habitants, repérer un tel vivier n’est pas anecdotique : c’est le socle d’une stratégie nationale qui mise sur le cerveau plus que sur les ressources naturelles.

Ce dépistage est presque systématique : la plupart des élèves passent, en primaire, des tests standardisés qui ouvrent l’accès à des classes spéciales, à des centres extrascolaires et parfois à des études universitaires anticipées. L’objectif n’est pas seulement de récompenser les premiers de la classe, mais de donner aux enfants très en avance un environnement où ils peuvent expérimenter, se tromper, recommencer. Comme le résume la spécialiste de l’éducation Rina Hershkowitz, il s’agit moins d’entraîner la mémoire que d’apprendre à faire face à l’imprévu.

Cette philosophie irrigue des institutions devenues emblématiques. À Jérusalem, l’Israel Arts and Science Academy, internat d’élite qui accueille quelques centaines de lycéens venus de tout le pays, mêle étudiants juifs et arabes, religieux et laïcs. On y prêche l’excellence académique, mais aussi le leadership et le service à la communauté. Les élèves y sont encouragés à mener des projets scientifiques ou artistiques ambitieux dès l’adolescence, dans une ambiance qui ressemble davantage à un mini campus universitaire qu’à un lycée classique.

Les résultats se voient dans les compétitions internationales. Les équipes israéliennes de mathématiques, de physique, de chimie ou d’informatique accumulent les médailles dans les grandes olympiades, au point de placer régulièrement le pays dans le peloton de tête mondial. Au-delà du prestige, ces performances nourrissent une culture où réussir en sciences n’a rien de marginal : c’est socialement valorisé, autant que le sport ou la réussite militaire.

Après le baccalauréat, beaucoup de ces jeunes rejoignent les unités technologiques de Tsahal, et en particulier la célèbre Unité 8200, spécialisée dans le renseignement électronique et la cybersécurité. Pour les recrues, c’est une formation accélérée en programmation, en analyse de données et en résolution de problèmes complexes, dans des conditions de pression réelles. De nombreux anciens de cette unité iront ensuite fonder ou diriger des start-up de cybersécurité, de fintech ou d’intelligence artificielle, transformant l’expérience militaire en tremplin entrepreneurial.

C’est ainsi que le système éducatif, l’armée et l’écosystème économique se rejoignent. Israël affiche aujourd’hui l’un des taux de start-up par habitant les plus élevés au monde et figure en bonne place dans les classements internationaux de l’innovation. Le quartier surnommé « Silicon Wadi », autour de Tel-Aviv, concentre des milliers de jeunes pousses technologiques, nourries par ce flux continu de talents précocement repérés, formés et responsabilisés.

Ce modèle n’est pas sans débats, notamment sur la place laissée aux élèves ordinaires ou sur les inégalités entre centre et périphérie. Mais il illustre un choix assumé : dans un environnement géopolitique instable et sans richesse naturelle majeure, Israël a décidé d’investir massivement dans son capital humain. Qu’il s’agisse de remporter une médaille scientifique, de protéger le pays dans le cyberespace ou de créer la prochaine licorne, les « enfants prodiges » d’hier sont devenus l’un des atouts stratégiques les plus précieux du pays.

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