Mais qui sont ces Français qui quittent le pays ? Où vivent-ils ? Sont-ils de plus en plus nombreux à partir ? Selon les données officielles, entre 2,5 et 3 millions de Français vivraient à l’étranger, dont près de 1,8 million sont inscrits au Registre des Français établis hors de France. C’est sur cette base que reposent les statistiques disponibles. Autrement dit, environ un tiers de la population française expatriée échappe aux radars : un angle mort à ne pas sous-estimer. Depuis le milieu des années 1990, les départs vers l’étranger se sont accélérés. Le nombre d’expatriés a bondi de 95% en 30 ans, contre seulement 15% pour la population résidant sur le territoire. La tendance, interrompue par la crise sanitaire, a vite repris après la pandémie. L’élan migratoire est un mouvement de fond. L’ancrage est également durable, puisque 1,2 million d’expatriés vivent depuis plus de cinq ans dans leur pays d’accueil.
L’Europe et l’attrait économique comme boussoles
De nombreux départs mais vers où ? Principalement vers l’Europe, qui concentre près d’un émigré sur deux. La proximité géographique et les facilités de circulation offertes par l’Union européenne expliquent cette concentration. L’Amérique du Nord et la zone Afrique du Nord–Moyen-Orient constituent les autres pôles majeurs, tandis que l’Asie et l’Afrique subsaharienne demeurent plus marginales. Les pays en tête sont, ou sont devenus, fiscalement et/ou économiquement plus attractifs que la France. La Suisse arrive en tête des destinations (près de 10%), suivie des États-Unis, du Royaume-Uni, de la Belgique, du Canada, de l’Allemagne et de l’Espagne : ensemble, ces sept pays concentrent plus d’un expatrié sur deux.
Un monde qui se recompose et redéfinit l’influence française
Le poids de l’histoire demeure, mais sept faits stylisés se dégagent. En Afrique subsaharienne, les effectifs stagnent, voire reculent, signe de la perte d’influence française. Le Royaume-Uni attire aussi moins depuis le Brexit, tandis que le centre de gravité européen se déplace vers le Sud en raison notamment de l’installation de jeunes retraités. Parallèlement, les pôles dynamiques — États-Unis, Canada, Australie — continuent de séduire, tandis que les métropoles du Golfe, d’Abou Dabi à Dubaï, s’imposent de plus en plus. Les paradis fiscaux pèsent lourds : presque autant de Français vivent au Luxembourg qu’en Italie. Par ailleurs, la diaspora française en Israël connaît une forte croissance, portée par l’Alya (+226% depuis 2000). À l’inverse, la présence française en Asie demeure limitée, y compris en Chine.
Un profil d’expatrié en mutation
De nombreux départs, mais qui part ? D’abord, les binationaux. Leur part atteint près de 32% parmi les expatriés : maîtrise de la langue, proximité culturelle et accès simplifié aux droits du pays d’accueil facilitent leur mobilité. Toutefois, malgré une rupture statistique qui rend la comparaison sur le long terme difficile, la tendance est à la baisse, traduisant une évolution du profil des expatriés : plus jeunes, davantage attirés par les opportunités professionnelles que par des attaches familiales ou culturelles du pays d’accueil. Si la répartition hommes-femmes ne révèle pas de singularité, la structure par âge met en évidence une surreprésentation des classes d’âge actives. Surtout, l’émigration est sélective par le haut : les diplômés du supérieur sont proportionnellement plus nombreux parmi les Français installés à l’étranger, un écart qui se creuse au fil du temps.
Une mobilité à transformer en force
La hausse de l’émigration, sans être une déferlante, peut être une chance. L’enjeu n’est pas de craindre la perte, mais de transformer ces mobilités en atouts : des capitaux de liaison utiles à l’innovation, aux entreprises et à la francophonie économique. Mais si le mouvement s’amplifie, il pourrait aussi révéler le malaise d’un pays vieillissant, sclérosé, qui peine à offrir des perspectives à sa jeunesse.
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