Selon une nouvelle étude associant datation au radiocarbone et intelligence artificielle, les manuscrits de la mer Morte pourraient être plus anciens que prévu.
Composés de milliers de fragments de peaux d’animaux et de papyrus gravés, les manuscrits de la mer Morte ont été découverts par hasard par des bergers bédouins dans des grottes du désert de Judée en 1947. Outre les hymnes, les prières et les documents juridiques, la quasi-totalité des livres de la Bible hébraïque y sont représentés, offrant aux chercheurs des indices essentiels sur l’évolution du texte.
Comme presque aucun des manuscrits de la mer Morte n’est daté, les chercheurs se sont souvent appuyés sur la paléographie, l’étude et le déchiffrement de l’écriture manuscrite ancienne, qui suggère que les textes s’étendent du IIIe siècle avant notre ère au IIe siècle de notre ère.
Mais les universitaires pourraient bientôt avoir accès à un nouvel outil, Enoch, un modèle de prédiction de dates basé sur l’apprentissage automatique, nommé d’après le pieux personnage biblique descendant d’Adam.
Pour construire Enoch, les chercheurs ont d’abord procédé à la datation au radiocarbone de 30 manuscrits des Manuscrits de la Mer Morte, déjà étudiés dans les années 1990.
Afin d’améliorer la lisibilité des manuscrits, les premiers spécialistes des textes ont souvent appliqué de l’huile de ricin, ce qui a accidentellement altéré les résultats de la datation au radiocarbone, les faisant paraître plus modernes.
Grâce aux dernières techniques de datation au radiocarbone, les chercheurs ont découvert que la plupart des manuscrits étaient plus anciens qu’on ne le pensait.
Des images haute résolution de ces documents fraîchement datés ont ensuite été utilisées pour entraîner Enoch. Pour tester et affiner le modèle d’apprentissage automatique, il a été demandé à Enoch de fournir des dates sur des documents pour lesquels les chercheurs n’ont pas fourni d’informations de datation.
Enoch a été précis dans 85 % des cas. Une fois le modèle établi, Enoch a pu accéder à 135 autres manuscrits de la mer Morte, qui n’avaient pas encore été datés au radiocarbone.
Ce processus, ainsi que les évaluations d’Enoch, font l’objet d’un article publié dans la revue à comité de lecture PLOS One le 4 juin. Son auteur principal, Mladen Popović, a comparé Enoch à une « machine à remonter le temps » permettant aux experts d’étudier les mains qui ont écrit la Bible.
« C’est très encourageant de franchir une étape importante dans la résolution du problème de datation des manuscrits de la mer Morte », a déclaré Popović, spécialiste de l’Ancien Testament et du judaïsme ancien à l’Université de Groningue, dans un communiqué. « Cela crée également un nouvel outil qui pourrait être utilisé pour étudier d’autres collections de manuscrits partiellement datés. »
Dans certains cas, les manuscrits ont été datés de 50 à 100 ans plus anciens que ce que l’on pensait auparavant.
« L’avantage du modèle Enoch est qu’il apporte une objectivité quantifiée à la paléographie », écrivent les chercheurs dans l’article, « réduisant la subjectivité de la méthode et le rôle des connaissances tacites des experts, en offrant un nombre limité d’options probabilistes fondées sur des bases empiriques, tant physiques que géométriques.»
Un autre avantage d’Enoch est qu’il évite la destruction des archives archéologiques, contrairement à la datation au carbone 14, qui nécessite l’utilisation d’un fragment infime du texte ciblé.
Source : News Artnet & Israël Valley
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