De nouveaux détails sur la traque d’un an de Sinwar (1)

Comment Israël a finalement éliminé Yahya Sinwar (1)?

Réseaux de tunnels, échecs du renseignement et précision militaire. De nouveaux détails émergent sur la traque d’un an de Sinwar: son évasion dramatique aux côtés de Mohammed Deif, déguisés en femmes du tunnel de Khan Younis où « le café était encore chaud », et l’empreinte de chaussure dans le quartier de Tel al-Sultan à Rafah qui a conduit à l’élimination tant attendue.

par Itay Ilnai

Des soldats de Tsahal transportent le corps de Sinwar depuis la « Maison rouge », où il a été éliminé. | Photo : Utilisation en vertu de l’article 27(a) de la loi israélienne sur la propriété intellectuelle.

À 16 h 30, le 16 octobre 2024, veille de Souccot, Yahya Sinwar rendit son dernier souffle. Le chef du Hamas à Gaza gisait sous les décombres d’une maison du quartier de Tel al-Sultan à Rafah, seul le haut de son corps étant visible. Le keffieh gris qui lui enveloppait la tête était perdu dans les tas de terre environnants, son gilet de combat déchiré par les obus de char qui avaient frappé sa cachette. De la main gauche, Sinwar serrait une grenade à fragmentation contre sa poitrine, dans un ultime acte de défi. Il savait que son histoire était terminée.

Les forces déclinantes, il tenta de la main droite – déjà blessé par une balle de fusil M16 israélien – pour empiler des débris de béton sur son corps exposé. Des soldats blindés israéliens l’observèrent dans la pénombre, le canon de leur char visé à environ 10 mètres. Ignorant son identité, ils ne virent qu’un terroriste mourant et jugeèrent inutiles des munitions supplémentaires.

« Bon débarras », annonça le major Hod Shreibman sur les communications du bataillon, debout à proximité. Shreibman, qui avait épousé son bien-aimé Yuval un mois plus tôt, ignorait totalement qu’il avait participé à l’élimination du chef du Hamas à Gaza. Quelques semaines plus tard, Shreibman lui-même serait tué alors qu’il dirigeait ses soldats à Jabaliya.

Ce n’est que le lendemain matin que les soldats de Tsahal se sont approchés du corps enterré de Sinwar. Malgré les obus qui avaient presque détruit sa cachette, son visage était resté relativement intact, à l’exception d’un gros fragment de métal qui lui avait fendu le front. Son identité était immédiatement apparente. Le commandant du bataillon 450, dont les forces avaient éliminé Sinwar et toute sa cellule environnante, se tenait au-dessus du corps ce matin-là de Souccot, l’examinant attentivement. « À ce moment-là, j’ai surtout pensé aux familles endeuillées et aux otages », a-t-il raconté. « Je me suis dit : « C’est le cerveau derrière tout ça, le mal incarné, et nous l’avons tué. » »

Le lieutenant-colonel sortit son téléphone portable de son gilet, l’approcha du visage blême de Sinwar et prit une image qui allait devenir la photo la plus proche d’une victoire de Tsahal dans cette guerre. « Non », dit-il modestement. « Je ne considère pas cela comme une photo de victoire. Nous n’avons pas encore gagné. Mais cela arrivera aussi. »

« Le privilège de l’attraper »

Si l’élimination de Sinwar constitue l’un des exploits militaires les plus marquants de la guerre, les circonstances ont laissé entendre que la rencontre était purement fortuite – le bataillon 450 l’aurait découvert par hasard dans les ruines de Rafah et l’aurait tué sans reconnaître son identité. L’enquête révèle que ce récit déforme considérablement la réalité.

Bien que l’homme fort du Hamas ait été éliminé grâce à un peu de chance, sa mort est le résultat d’une opération déterminée et sophistiquée, qui a nécessité des ressources considérables et employé des techniques de combat révolutionnaires. Ces facteurs ont rendu possible la scène finale à Tel al-Sultan, où il a été contraint de sortir de tunnels sécurisés pour rejoindre la surface, se rendant vulnérable aux soldats du bataillon 450. « Sinwar fuyait depuis très longtemps », a expliqué le commandant du bataillon. « Nous avons simplement eu le privilège de le capturer pendant notre quart. »

Soldats du 450e bataillon de Tsahal devant la maison où Sinwar a été éliminé, le lendemain de l’élimination. Crédit photo : Tsahal

Cette enquête, basée sur des conversations avec des sources de Tsahal et du Shin Bet ainsi que sur des documents exclusifs publiés pour la première fois, retrace la traque de Sinwar depuis le début de la guerre jusqu’à sa mort à Rafah un an plus tard – révélant comment la chasse a progressé pour retrouver l’homme qui a transformé le paysage géopolitique du Moyen-Orient.

Au fond du labyrinthe du tunnel

Dès les premiers instants de la guerre, le Cabinet diplomatique et de sécurité a fait de l’élimination des dirigeants du Hamas – en particulier de Sinwar – l’un des objectifs centraux de l’opération terrestre à Gaza. La mission de renseignement a naturellement été confiée au Shin Bet. « Les éliminations ciblées ont toujours été leur domaine », a expliqué une source sécuritaire. L’agence, qui surveillait de près les chefs terroristes de Gaza avant le 7 octobre, a attaqué la mission avec zèle, en partie pour venger l’humiliation infligée par Sinwar et ses agents. « Le Shin Bet a consacré des ressources importantes à la localisation de Sinwar et d’autres hauts responsables », a noté une source.

Dès le début du conflit, la division des opérations du Shin Bet a mis en place un centre de commandement spécialisé recevant des renseignements sur les dirigeants du Hamas provenant de la région sud du service, des renseignements militaires, du commandement Sud et d’autres organismes. Les analystes du centre, qui s’appuyaient auparavant principalement sur le renseignement technologique, recevaient désormais les transcriptions des interrogatoires des terroristes capturés, ainsi que des documents saisis contenant des informations sur la localisation présumée de Sinwar – surnommé « l’As » par le Shin Bet. Certains renseignements provenaient de comptes rendus de réunions des dirigeants du Hamas tenues pendant la guerre. « Tout était recoupé au centre de commandement spécial du Shin Bet », a confirmé la source sécuritaire.

Alors que les informations continuaient de s’accumuler tout au long du conflit, durant les premiers jours, le Shin Bet ne pouvait indiquer que de manière générale où se trouvait Sinwar : Khan Younis. Ce n’était pas un hasard s’il avait choisi de se cacher dans sa ville natale et sa résidence, là où il se sentait le plus en sécurité et qu’il connaissait intimement. Une analyse rétrospective a révélé qu’il était descendu dans des tunnels sous sa maison le 7 octobre, avec des membres de sa famille, et qu’il était resté à proximité pendant des mois. Sinwar est probablement resté à Khan Younis jusqu’à ce que cela soit absolument nécessaire, car il pensait que l’armée israélienne ne tenterait pas d’opération terrestre dans la deuxième ville de Gaza. Comme la suite des événements l’a prouvé, il avait des motifs raisonnables de croire cela.

Dans les profondeurs protégées de Khan Younis, Sinwar était accompagné non seulement de sa femme et de ses enfants, mais aussi de Mohammed Deif, commandant de la branche militaire du Hamas, qui aurait quitté Gaza après le 7 octobre. Avec Rafah Salameh, commandant de la brigade de Khan Younis, ce groupe exclusif d’individus recherchés se cachait au cœur du vaste réseau de tunnels de la ville. Jusqu’à un certain moment, Mohammed, le frère de Sinwar, est également resté avec eux.

Tandis que le groupe de commandement de Sinwar continuait de gérer la lutte contre Tsahal et les négociations de libération des otages depuis sa cachette, il maintenait des protocoles stricts d’isolement et de compartimentation. Sinwar utilisait rarement les communications électroniques permettant un suivi, gérant les contacts externes principalement par l’intermédiaire de coursiers de confiance.

L’isolement des dirigeants du Hamas s’étendait même aux otages israéliens. Contrairement à ce qu’affirment certains médias, les services de renseignements israéliens ne disposent d’aucune information définitive indiquant que Sinwar se serait entouré d’otages à un moment quelconque de la guerre. Bien que l’otage libéré Yocheved Lifshitz ait déclaré avoir rencontré Sinwar dans les tunnels, une source au sein de l’administration des otages de Tsahal a déclaré que, tout au long du conflit, aucune information concernant la localisation du chef du Hamas n’avait été obtenue à partir des informations sur les otages.

Cette source estime que la décision de Sinwar d’éviter la proximité des otages était probablement motivée par des craintes de divulgation de leur localisation. « Ce que nous avons appris lors de la dernière série de libérations, c’est que la plupart des personnes kidnappées qui pensaient avoir rencontré de hauts responsables ont en réalité rencontré des individus masqués qu’elles ne pouvaient identifier avec certitude », a-t-il expliqué. « En tout état de cause, nous n’avons reçu aucun renseignement suggérant que Sinwar soit resté à proximité des otages. Je pense que c’est parce qu’il ne voulait pas que quiconque puisse l’entendre et fournir ultérieurement des renseignements, surtout après que la plupart des otages aient appris l’arabe pendant leur captivité. »

Le Shin Bet aurait préféré déployer des forces à Khan Younis dès le début de l’opération terrestre, mais malgré les renseignements identifiant la ville comme refuge de Sinwar et malgré la priorité accordée par le Cabinet, le plan opérationnel de Tsahal a débuté par des manœuvres dans le nord de la bande de Gaza. La poursuite physique de Sinwar a dû attendre. « Pendant les deux premiers mois, il s’est reposé sur ses lauriers », a noté une source sécuritaire.

La noix la plus dure à casser

La sécurité de Sinwar était sur le point d’être anéantie par la Division 98. En novembre 2023, cette division d’élite, sous les ordres du général de brigade (aujourd’hui général de division) Dan Goldfus, reçut la mission ambitieuse de capturer Khan Younis. Lors du briefing de ses officiers, Goldfus insista sur le fait que leur objectif principal était d’éliminer les dirigeants du Hamas cachés dans la ville. La division élabora son plan opérationnel en conséquence.

Les précédentes opérations militaires dans le nord de Gaza avaient adopté une approche de l’extérieur vers l’intérieur, les forces progressant progressivement des périphéries urbaines vers des cibles centrales. Cette méthodologie a permis à de nombreux terroristes de s’échapper avant l’arrivée des forces. La Division 98 a appliqué la stratégie inverse : ses sept brigades subordonnées ont reçu l’ordre d’avancer à toute vitesse directement dans le centre de Khan Younis, exploitant l’effet de surprise. Suite à cette avancée rapide, les forces pénétraient rapidement dans les zones souterraines et sécurisaient les entrées des tunnels au cœur de la ville. La logique opérationnelle visait à surprendre les dirigeants du Hamas, à les piéger sous terre dans une zone confinée, à bloquer toutes les voies de fuite, puis à les approcher méthodiquement par les tunnels.

Mais ces plans se heurtaient à un profond déficit de renseignements. Khan Younis n’ayant pas été prioritaire pour Tsahal dans la planification d’avant-guerre (« personne n’imaginait que Tsahal y manœuvrerait », expliquait une source militaire), les renseignements sur le réseau de tunnels de la ville restaient extrêmement limités. Tsahal avait une compréhension minimale de ce qui l’attendait sous Khan Younis. Pour compliquer encore les choses, la brigade locale de Salameh était considérée comme l’une des unités de combat les plus disciplinées, les mieux équipées et les plus déterminées du Hamas. À ce stade, Sinwar et Goldfus auraient probablement été d’accord sur un point : Khan Younis représentait le défi opérationnel le plus redoutable de Gaza. Conscient de cela, Goldfus a demandé des renforts pour sa division, mais sa demande a été refusée.

Pendant ce temps, les services de renseignement de la Division 98 travaillaient d’arrache-pied pour combler ces lacunes. Une analyse rétrospective révélerait plus tard que ces lacunes étaient considérables. La division fut surprise de découvrir, au cours des opérations, que les dirigeants du Hamas s’étaient dissimulés dans des tunnels relativement peu profonds, d’environ 15 mètres de profondeur, au lieu des 60 à 70 mètres attendus. De plus, ils découvrirent que les tunnels étaient presque entièrement interconnectés, permettant une circulation continue dans le réseau souterrain – un autre détail crucial largement ignoré des services de renseignement israéliens. Ces déficits d’information ont considérablement entravé la capacité de la Division 98 à capturer les dirigeants du Hamas lors de l’opération de Khan Younis.

Malgré des renseignements incomplets et des effectifs insuffisants, la Division 98 a poursuivi son avancée. Des détails jusqu’alors non divulgués sur la campagne de Khan Younis de décembre-février 2024 révèlent une opération militaire brillante et persistante, marquée par la première traque clandestine complète de Tsahal contre l’ensemble de la direction du Hamas. Sinwar échappera finalement à cette traque de justesse.

« Colin-maillard » à Khan Younis

Le 1er décembre 2023, immédiatement après le premier accord d’échange d’otages, la Division 98 lança son opération à Khan Younis. Bien que les officiers du renseignement de la division ne parvinssent pas à localiser précisément Sinwar, ils avaient élaboré des évaluations exploitables. Ils identifièrent cinq zones distinctes dans le centre de Khan Younis que les forces terrestres devaient sécuriser rapidement avant de descendre sous terre. Faute de ressources, ils décidèrent finalement de ne cibler que trois de ces cinq zones.

Conformément au plan opérationnel, les forces ont progressé vers ces trois zones à toute vitesse, les sécurisant en seulement six heures. Deux heures plus tard, les troupes étaient déjà descendues dans les tunnels et avaient établi des barrages. Cette manœuvre rapide et précise, réalisée en seulement huit heures, a surpris le commandement du Hamas, qui s’est retrouvé de plus en plus acculé. L’étau autour de Sinwar a commencé, pour la première fois, à se resserrer.

Le chef du Hamas, Yahya Sinwar, dans les tunnels de Gaza. Crédit photo : IDF

À mesure que les soldats de la Division 98 s’enfonçaient plus profondément dans les tunnels de Khan Younis à la poursuite de Sinwar, ils gagnaient en confiance. Un avantage inattendu est apparu lors des opérations souterraines : les membres du Hamas évitaient généralement les échanges de tirs directs avec les unités de Tsahal qui avançaient. Les soldats israéliens conservaient une supériorité tactique significative dans les combats dans les tunnels grâce à leur équipement de vision nocturne, tandis que la plupart des terroristes du Hamas se contentaient de simples lampes de poche. Par conséquent, à chaque approche des forces israéliennes, les membres du Hamas prenaient généralement la fuite sans engager le combat : ils abandonnaient leurs complexes souterrains et s’échappaient par des tunnels de liaison vers les secteurs adjacents. Lors de ces replis, ils faisaient exploser des explosifs pour faire s’effondrer des segments de tunnel derrière eux, protégés par des portes anti-explosion. Ces effondrements retardaient les forces poursuivantes, permettant aux membres de s’échapper à plusieurs reprises.

Cette version souterraine de la « manœuvre à l’aveugle », sans précédent dans l’histoire militaire, s’est poursuivie tout au long du mois de décembre 2023 sous Khan Younis. Durant cette période et par la suite, certains soldats israéliens ont passé des jours sans voir la lumière du jour, nécessitant un équipement spécialisé pour des opérations souterraines prolongées. Selon une source ayant participé à la campagne de Khan Younis, les premières semaines ont été marquées par plusieurs cas où des combattants de Tsahal ont occupé des tunnels situés directement au-dessus ou à proximité de passages abritant des dirigeants du Hamas, parfois séparés par quelques mètres de terre.

La méthode du poulpe

La bataille acharnée entre Tsahal ou le Shin Bet et Sinwar était dans l’impasse. Malgré une technologie sophistiquée soutenant les efforts israéliens, Sinwar et ses associés restaient désespérément insaisissables. Les forces de poursuite ressemblaient à des chats poursuivant inutilement la queue d’une souris.

Après un mois de poursuites infructueuses, les stratèges de la Division 98 ont réajusté leur approche. Ils ont réaffecté d’importantes ressources à la cartographie complète des points d’entrée souterrains de Khan Younis, enrichissant progressivement les cartes de la division de dizaines de tunnels et passages suspects. Finalement, les agents de renseignement ont identifié 17 puits d’accès critiques leur permettant de contrôler la zone interdite où Sinwar était soupçonné de se cacher.

La stratégie révisée abandonne la poursuite du « chat » à canal unique au profit d’une approche « pieuvre » : à partir de ces 17 points, des « tentacules » coordonnés avancent méthodiquement sous terre, convergeant progressivement vers Sinwar depuis plusieurs directions simultanément.

Certains concepts ayant contribué à la méthodologie innovante de la guerre des tunnels de la Division 98 – qui s’est avérée plus tard efficace pour localiser des otages et récupérer des dépouilles – provenaient d’officiers subalternes du renseignement. Selon une source du renseignement, cette approche, qui consistait à encourager et à mettre en œuvre des solutions créatives auprès des personnels subalternes, constituait une rupture significative avec les pratiques du renseignement militaire d’avant le 7 octobre.

Revenons aux opérations de janvier 2024 à Khan Younis : sur les 17 puits repérés par les services de renseignement, les forces sur le terrain n’en ont localisé que 14. L’un des trois puits non découverts était dissimulé sous une maison que les forces de la Division 98 ont fouillée. Incapables de localiser le point d’accès caché, les soldats ont finalement évacué le bâtiment. Des renseignements ultérieurs révéleront que, juste sous cette maison, Sinwar, Deif et le commandant de brigade Salameh s’étaient cachés tout le temps, suffisamment près pour entendre les pas des soldats israéliens juste au-dessus d’eux. « Découvrir ce puits aurait mis fin à leur histoire », a noté une source.

Tandis que les soldats cherchaient l’entrée depuis l’intérieur de la maison, les « tentacules de pieuvre » restants de la Division 98 poursuivaient leur progression méthodique dans les souterrains. Une équipe finit par atteindre le complexe souterrain où Sinwar et Deif se cachaient, localisant le puits dissimulé par en dessous. Cependant, à ce moment-là, les forces israéliennes qui fouillaient la maison au-dessus étaient déjà parties. Durant le bref laps de temps entre le retrait des forces terrestres et l’arrivée de l’équipe souterraine, Sinwar, Deif et Salameh s’échappèrent du tunnel déguisés en femmes. Dans sa retraite précipitée, Sinwar abandonna des documents et des centaines de milliers de dollars en espèces. Les preuves médico-légales recueillies ultérieurement, ainsi que les images de surveillance, confirmèrent que lui, Deif et Salameh avaient bel et bien occupé les lieux.

Les forces de Tsahal ont découvert le complexe souterrain peu après la fuite du groupe et ont trouvé le repas des dirigeants du Hamas encore servi dans des assiettes. « Le café était encore chaud », a déclaré plus tard le commandant de division Goldfus aux médias           A suivre…..

JForum.fr avec ILH

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