Grâce aux nouveaux missiles israéliens Spike-NLOS opérationnels, les AH-64 de l’armée disposent d’un moyen nouveau et très précis d’engager des cibles à des distances beaucoup plus grandes.
Les hélicoptères d’attaque Apache AH-64 de l’armée américaine volent désormais en Irak avec des missiles Spike NLOS (Non-Line Of Sight) de fabrication israélienne . Il semble que ce soit la première fois que des AH-64 de l’armée sont déployés dans une zone de conflit actif avec ces armes. Spike NLOS offre une portée nettement supérieure contre des cibles sur terre et en mer, ainsi qu’une flexibilité d’emploi améliorée, par rapport aux AGM-114 Hellfires et aux missiles air-sol interarmées AGM-179 (JAGM) qui font également partie de l’arsenal des Apaches de l’armée.
L’armée a publié plus tôt dans la journée une série d’images d’un AH-64 affecté à la 101e division aéroportée et armé de missiles Spike NLOS à l’aéroport international d’Erbil, dans la région semi-autonome du Kurdistan irakien, au nord du pays. Toutes les photos ont été prises le 5 mars. Erbil est un centre majeur des opérations militaires américaines en Irak et ailleurs dans la région.L’US Air Force avait déjà publié le mois dernier des photos montrant un avion cargo C-17A Globemaster III livrant des AH-64 de la 101e brigade d’aviation de combat de la 101e division aéroportée à un endroit non divulgué au Moyen-Orient.L’armée a également récemment publié des images montrant des Apaches équipés de Spike NLOS affectés à la 12e brigade d’aviation participant à l’exercice Allied Spirit ’25 en Allemagne. Au moins une de ces images semble avoir été mise hors ligne par la suite pour des raisons obscures.
Le missile Spike NLOS est en service dans l’armée israélienne depuis les années 1980. Le missile, qui est tiré depuis des plates-formes terrestres et aériennes à partir d’un conteneur de lancement rectangulaire, a été amélioré à plusieurs reprises depuis lors. La version de la génération actuelle peut atteindre des cibles jusqu’à 32 km de distance, selon le fabricant Rafael . À titre de comparaison, les variantes Hellfire et JAGM que l’Apache peut également tirer ont des portées maximales inférieures à 16 km, mais les distances d’engagement normales sont généralement plus proches que cela. Des Hellfire et des JAGM avec des portées respectivement triplées et doublées ont été testés.
Une image promotionnelle montrant à quoi ressemble le missile Spike NLOS après le lancement avec ses ailes déployables et ses dérives dans leurs positions déployées.Spike NLOS propose également un système de guidage multimode qui peut atteindre des cibles fixes en fonction d’un ensemble de coordonnées ou être utilisé à l’aide de la méthode de contrôle MITL (Man-in-the-Loop) . Dans ce dernier mode, l’opérateur « voit » ce que fait le missile tout au long du vol via une caméra infrarouge dans le nez de l’arme, et peut effectuer manuellement des réglages précis dans la phase terminale. À l’exception du missile AGM-114L Longbow Hellfire guidé par radar à ondes millimétriques , toutes les variantes connues du Hellfire sont guidées par laser. Le JAGM dispose d’un guidage par laser et par radar à ondes millimétriques. Spike NLOS peut également s’attarder pendant une courte période pendant que l’opérateur recherche des cibles. La capacité à atteindre des cibles à couvert est également une caractéristique majeure de Spike NLOS.
Comme TWZ l’a déjà expliqué :
« Cela confère au Spike-NLOS une précision incroyable, même contre des cibles en mouvement, et lui permet de trouver sa cible par mauvais temps ou dans des zones du champ de bataille obscurcies par la fumée et la poussière, ce qui pourrait perturber les systèmes laser ou d’imagerie traditionnels. Comme le nom de l’arme l’indique, cela permet également à la plateforme de lancement d’engager des cibles au-delà de la ligne de visée, tout en restant aussi cachée que possible, en particulier lorsqu’elle est associée à des informations de ciblage provenant de plateformes externes. Cela offre également à l’opérateur une plus grande capacité à déplacer de manière plus significative le point d’impact de l’arme, même très tard dans le vol, si les circonstances au sol changent, comme l’apparition soudaine de passants innocents dans la zone ciblée. L’arme peut même être utilisée pour rechercher et tuer des cibles d’opportunité loin de l’endroit où se trouve la plateforme de lancement. Quoi qu’il en soit, le missile offre à la plateforme de lancement une grande flexibilité et une grande amélioration de la capacité de survie. »
« L’armée a déjà démontré la valeur potentielle de ces capacités lors de tests antérieurs. En août 2019, un Apache caché sur un versant d’une montagne de 1 600 pieds de haut au Yuma Proving Ground en Arizona a frappé un substitut d’un système de défense aérienne ponctuel Pantsir-S1 de fabrication russe sur le versant opposé avec un Spike-NLOS. L’hélicoptère est resté en grande partie dissimulé et hors de portée de cette menace simulée pendant tout ce temps. Un avion sans pilote non spécifié a été utilisé pour d’abord repérer la cible, puis observer la frappe. »
L’armée a également démontré avec succès la capacité d’un Apache à détruire un petit bateau avec un Spike NLOS , ce que TWZ a été le premier à signaler .
La photo de l’AH-64 avec les missiles Spike NLOS en Irak montre également que l’hélicoptère est équipé du système Manned-Unmanned Teaming-Extended (MUMT-X) monté au sommet de son mât rotor. MUMT-X est un réseau de communication et de partage de données principalement conçu pour permettre aux équipages Apache de contrôler des avions sans pilote comme le MQ-1C Gray Eagle , ainsi que de transmettre les flux de leurs capteurs. Cela peut, à son tour, aider les Apaches à trouver et à cibler les forces ennemies, ainsi qu’à améliorer leur connaissance globale de la situation et à éviter les menaces. Vous pouvez en savoir plus sur MUMT-X ici .
On ne sait pas si le système MUMT-X peut jouer un rôle dans l’utilisation du Spike NLOS. L’AH-64 en Irak équipé de ces missiles est également équipé d’une antenne de type « seau » pour la liaison de données de contrôle du Spike sur son aile gauche. Il s’agit d’une caractéristique standard des Apaches israéliens équipés de Spike depuis des décennies. Gros plans de l’Apache équipé du système Spike NLOS en Irak montrant la liaison de données installée sur l’aile gauche. Armée américaine
L’un des AH-64 de la 12e Brigade d’aviation de combat participant à l’Allied Spirit ’25 avec une liaison de données probablement associée à Spike-NLOS sur le pylône extérieur de son aile gauche. Cet hélicoptère n’est pas non plus équipé du MUMT-X. Armée américaine
Un Apache de l’armée américaine armé par Spike NLOS vu lors d’un test avec la liaison de données installée sur son moignon d’aile droite. Cet hélicoptère est également équipé du radar monté sur le mât Longbow plutôt que du système MUMT-X. Armée américaine
On ne sait pas exactement quand l’armée a commencé à déployer le Spike NLOS de manière opérationnelle sur ses AH-64, mais le service avait précédemment déclaré qu’il espérait atteindre cette étape d’ici la fin de l’année dernière . L’armée avait décidé de déployer le missile de manière limitée comme solution provisoire à un besoin de munition de précision à longue portée pour ses Apaches en 2020.
L’armée américaine étudie toujours d’autres options, notamment les munitions rôdeuses lancées par voie aérienne , pour accroître la capacité de ses Apaches à attaquer des cibles à plus longue distance. Les inquiétudes concernant les menaces de défense aérienne de plus en plus performantes et à plus longue portée ont été l’un des principaux moteurs de ces efforts. La guerre en cours en Ukraine a fourni des exemples particulièrement probants de la valeur continue des hélicoptères d’attaque , mais aussi de leur vulnérabilité sur les champs de bataille modernes . Le Corps des Marines des États-Unis s’efforce désormais d’ étendre la portée mortelle de ses hélicoptères d’attaque AH-1Z Viper pour bon nombre des mêmes raisons.
Avec Spike NLOS, l’armée a déjà donné à ses flottes Apache, y compris celles qui volent actuellement en Irak, la capacité d’attaquer avec une grande précision des cibles beaucoup plus éloignées qu’elles ne le pouvaient auparavant.
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