Le pianiste Martial Solal, légende du jazz français, meurt à 97 ans

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Martial Solal, né à Alger: du pianiste maison à la star internationale

Le pianiste de jazz de renommée internationale Martial Solal est décédé en France, à l’âge de 97 ans.

Né à Alger, Martial Solal (1927-2024) était un pianiste de jazz juif français, arrangeur, improvisateur virtuose et compositeur de musique, notamment de la musique du film A bout de souffle réalisé par Jean-Luc Godard.

Un coup d’œil à travers la clôture métallique entourant la villa arborée de Martial Solal, à Chatou, la banlieue parisienne surnommée la « ville des impressionnistes », aurait pu confirmer que le grand pianiste français n’était pas un musicien de jazz comme les autres. Solal, décédé à l’âge de 97 ans, était le musicien de jazz le plus célèbre de France à partir des années 1950, et était largement connu en Europe et aux États-Unis.

La percée qui a permis de financer la villa de Chatou est venue lorsque Solal, alors pianiste de club peu connu, a écrit la musique du film de Jean-Luc Godard de 1960, À bout de souffle. La commande est tombée du ciel par l’intermédiaire de Jean-Pierre Melville, ami amateur de jazz et réalisateur de Godard, et Solal a touché des droits d’auteur pour toujours. « C’est comme si j’avais gagné au loto », m’a-t-il dit en 2010. « Parce qu’en 1959, quand je l’ai fait, j’étais surtout connu pour être le pianiste attitré du club de jazz de Saint-Germain-des-Prés. » Godard n’avait pas beaucoup d’idées sur la musique qu’il voulait, à part plaisanter avec Solal en lui disant qu’il pourrait composer une pièce pour un joueur de banjo, pour économiser de l’argent. Le pianiste a rapidement produit une bande-son pour big band et 30 violons.

Solal a continué à travailler sur plusieurs autres films et a été l’un des premiers Européens à se produire au festival de jazz de Newport, aux États-Unis. À 80 ans, il pouvait encore marcher sur la corde raide de l’improvisation sans accompagnement et ses compositions avaient une signature aussi personnelle et harmoniquement idiosyncrasique que celle de Thelonious Monk. Solal, qui aimait les mélodies en dents de scie et les changements rythmiques constants, écrivait des morceaux élégants qui se formaient lentement à partir de fragments épars. Il aimait parsemer les morceaux de jazz classiques – même aussi sacrés que ceux de Duke Ellington – de citations irrespectueuses remontant à l’époque où il était membre d’un orchestre de danse à Alger, la ville où il est né.

La mère de Solal, Sultana Abrami, chanteuse d’opéra amateur, l’initie au piano classique dès son plus jeune âge. Pendant la Seconde Guerre mondiale, en vertu des lois raciales nazies, Martial est exclu de l’enseignement secondaire car son père, Jacob Cohen-Solal, comptable, est juif. Il prend des cours de clarinette jazz et de piano auprès d’un chef d’orchestre local, avec lequel il interprète bientôt des tangos, des valses et du swing à la Benny Goodman. Bientôt, Fats Waller, Erroll Garner, Art Tatum et le virtuose du bebop Bud Powell commencent à remplacer Chopin et Bach parmi les modèles de clavier de Solal.

En 1950, il s’installe à Paris après son service militaire et s’associe avec le pionnier américain de la batterie bebop Kenny Clarke dans l’orchestre du club de Saint-Germain-des-Prés. Le jeune pianiste enregistre nerveusement ses débuts en avril 1953 avec le génie de la guitare jazz Django Reinhardt, qui s’avère jouer sur son dernier album; Reinhardt meurt le mois suivant. Cette année-là, Solal enregistre Modern Sounds avec son propre trio et enregistre également sans accompagnement. Après avoir travaillé avec Sidney Bechet en 1957, il reçoit la commande de la partition de Breathless.

Le nom de Solal commence alors à se répandre en Amérique : Oscar Peterson et Ellington ont été fascinés par lui à Paris, Ellington le qualifiant de « frère d’âme ». En 1963, il joue à Newport, avec le bassiste Teddy Kotick et le batteur Paul Motian ; bien qu’il connaisse à peine ses nouveaux partenaires, Solal ajoute audacieusement sa Suite Pour Une Frise de 11 minutes, au programme habituel de standards.

Refusant une invitation à s’installer aux États-Unis, Martial Solal dirige dans les années 1960 et 1970 des formations de renommée mondiale, souvent composées du batteur Daniel Humair, du bassiste Niels-Henning Orsted Pedersen , et même d’un trio avancé de deux basses pour piano et des contrebassistes Gilbert Rovère et Jean-François Jenny-Clark. Il explore également des duos fructueux avec les saxophonistes américains Lee Konitz et Phil Woods entre les années 1970 et 1990, et dirige des big bands innovants, notamment sur la palpitante session Martial Solal Big Band (pour le label Gaumont en 1981) et Plays Hodeir (1984).

Solal a développé un langage harmonique caractéristique, grâce à sa capacité insatiable à s’auto-éduquer. Il a écrit et interprété de la musique classique contemporaine et publié des pièces de jazz pour piano, inspirées des cycles pédagogiques Mikrokosmos de Béla Bartók.

En 1989, le concours de piano jazz Martial Solal a été fondé. Parmi ses lauréats figurent le Français Baptiste Trotignon et le charismatique virtuose arménien Tigran Hamasyan. Dans les années 1990, Solal a souvent travaillé avec les jumeaux Moutin, François et Louis, à la basse et à la batterie – tous deux étaient suffisamment flexibles pour suivre la tendance de leur leader à lancer un morceau sans leur dire de quoi il s’agissait, à changer de tonalité sans prévenir ou à le transformer en une chanson complètement différente.

Solal, à droite, avec le saxophoniste Dave Liebman lors d'une répétition à Paris, 2015.Solal, à droite, avec le saxophoniste Dave Liebman lors d’une répétition à Paris, en 2015. Photographie : François Guillot/AFP/Getty Images

À l’aube de ses 70 ans, Solal semblait jouer avec une confiance renouvelée et audacieuse, comme s’il était enfin sûr de pouvoir toujours sonner comme lui-même, qu’il joue selon les règles ou non. En 1999, il remporte le prix Jazzpar du Danemark et célèbre son exploit en écrivant des parties pour l’ Orchestre de jazz de la radio danoise , qui s’inspire autant des compositeurs classiques impressionnistes français que du jazz. Au cours de cette décennie, Solal a également donné une série de 30 concerts en solo à la radio nationale française, un record.

En 2000, il enregistre avec son groupe de 12 musiciens Dodecaband, Martial Solal Dodecaband Plays Ellington. Au cours de la décennie suivante, il enregistre deux albums live au Village Vanguard de New York : la brillante session a cappella Solitude ; le duo Rue de Seine, avec le trompettiste Dave Douglas ; et la session Exposition Sans Tableau pour son groupe Decaband sans bois et riche en cuivres – une formation typiquement décalée avec la talentueuse fille de Solal, Claudia, chantant les rôles d’une section de saxophones manquante.

Sa dernière prestation publique fut un concert solo en 2019, à la Salle Gaveau où il avait fait ses débuts à Paris en 1961. Après une exposition magistrale publiée plus tard sur l’album Coming Yesterday, la sortie typiquement élégante de Solal fut préfacée par les mots : « Je ne veux pas vous ennuyer. Il vaut mieux que vous partiez d’ici serein. » Puis il joua « un bel accord comme celui-ci » – un seul fa majeur – dit « Voilà. Merci » et quitta la scène.

Solal aimait sans aucun doute l’improvisation, mais il pensait qu’il fallait l’encourager à composer pour empêcher les improvisateurs de tomber dans l’habitude. Tout le monde ne partageait pas son enthousiasme pour les blagues musicales et peut-être Solal se souciait-il inutilement de savoir si le jazz pouvait ou non satisfaire ce qu’il considérait comme des attentes de « perfection » des auditeurs classiques. Mais il était néanmoins un passionné de jazz jusqu’au bout des doigts. Spéculant que probablement pas plus de 10 % de ses compatriotes ne savaient quelque chose sur le jazz, Solal déclarait flegmatiquement : « Tant que nous pourrons vivre et jouer la musique que nous aimons, tant pis pour les 90 %. C’est leur perte. »

Solal laisse dans le deuil son épouse, Anna, leur fils, Eric, et leur fille, Claudia, deux petits-enfants et deux arrière-petits-enfants.

Martial Saul Cohen-Solal, musicien, né le 23 août 1927 ; décédé le 12 décembre 2024

JForum avec www.theguardian.com

Martial Solal a été l’un des premiers Européens à se produire au festival de jazz de Newport, aux États-Unis. Photographie : kpa/United Archives/Getty Images

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