Une mère et son enfant en pleurs lors de la Grande Dépression, un soldat éreinté pendant la guerre du Vietnam… Ces photographies relayées sur les réseaux sociaux sont confondantes de réalisme, mais elles ont été générées par intelligence artificielle (IA).
Le plus souvent en noir et blanc, de prétendus clichés historiques sont abondamment partagés par des pages à vocation culturelle, mais aussi par des internautes sur leurs comptes personnels, au risque de biaiser la vision de l’Histoire.
Des figures anonymes, des personnalités marquantes…
Outre des figures anonymes, ils mettent parfois en scène des personnalités marquantes, à l’instar de Theodore Roosevelt en 1898 au moment de son départ pour Cuba en pleine guerre hispano-américaine. Ou encore les frères Wright, pionniers de l’aviation, après leur premier vol motorisé en 1903.
Parmi les créations réalisées sur l’intelligence artificielle Midjourney, une série de faux clichés reproduit par exemple, en les modifiant, les célèbres images de l’assassinat de Lee Harvey Oswald, le tueur présumé de John Fitzgerald Kennedy, par Jack Ruby, le 24 novembre 1963 à Dallas (Etats-Unis).
On trouve également sur Midjourney des photos censées montrer l’explosion de la bombe nucléaire d’Hiroshima, le 6 août 1945, l’invasion de Prague par les troupes du Pacte de Varsovie en août 1968, ou encore une représentation du Colisée à l’époque de la Rome antique.
« Un tsunami d’histoire factice »
« L’IA a provoqué un tsunami d’histoire factice, surtout dans le domaine de l’image », déplore l’historienne néerlandaise Jo Hedwig Teeuwissen, qui traque sur les réseaux sociaux, sous le pseudonyme de « Fake history hunter », les fausses affirmations ou idées reçues sur l’Histoire. « Dans certains cas, il s’agit de reproductions en IA de photos d’archives bel et bien existantes. C’est vraiment bizarre, surtout lorsque les originales sont très connues », s’étonne l’universitaire.
L’essor de ces fausses archives générées par IA interroge également Marina Amaral, artiste spécialisée dans la colorisation de photos anciennes, inquiète de ce phénomène de mise en scène « d’événements trop anciens pour avoir été photographiés » ou de moments de l’histoire « peu documentés ». « Le risque, c’est que ces fausses images soient considérées comme vraies, et que cela altère, au fil du temps, notre compréhension de l’histoire et n’amoindrisse la confiance publique à l’égard de (l’image) comme source fiable pour étudier le passé », estime-t-elle.
Des images « trop parfaites »
La plupart des spécialistes estiment être encore en mesure de trier le vrai du faux, grâce à leur expertise et à certains ratés de l’IA : des doigts en trop, des détails manquants ou, au contraire, des compositions trop parfaites. Sur Facebook, plusieurs commentaires d’internautes pointent ainsi avec sarcasme l’absence d’hélice sur l’avion des frères Wright, sur l’image générée par IA les montrant devant leur avion.
L’historienne néerlandaise Jo Hedwig Teeuwissen relève aussi que « les vraies photos sont prises par des personnes bien réelles et on y trouve généralement toujours un élément qui n’est pas net, […] une mauvaise composition » caractéristique.
Mais l’historienne juge que ce n’est qu’une « question de temps » avant que les visuels historiques générés par IA ne se fondent dans la masse, en raison du réalisme croissant de ces images artificielles. Un scénario qu’elle considère comme « dangereux », car il amplifierait la désinformation en ligne à laquelle sont déjà exposés les internautes.
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