Albert Einstein, du bureau des brevets de Berne au prix Nobel de physique

Une enfance à Ulm et Munich dans une famille juive non pratiquante

Albert Einstein naît le 14 mars 1879 à Ulm, dans le Wurtemberg, premier enfant de Hermann Einstein, entrepreneur, et de Pauline Koch. La famille s'installe à Munich l'année suivante. Les Einstein sont des juifs ashkénazes non pratiquants, mais un parent enseigne au jeune Albert les éléments du judaïsme. Vers onze ans, il traverse une phase religieuse intense, renonçant au porc et composant des chants qu'il chante sur le chemin de l'école. Cette ferveur s'éteint rapidement à la lecture de ses premiers livres scientifiques : « Mais je lus mes premiers livres de science, et j'en terminai avec la foi d'Abraham », écrira-t-il plus tard. Il ne fait pas sa bar-mitsvah et n'apprend pas l'hébreu.

Son goût pour la science naît très tôt. À cinq ans, une boussole le fascine : l'idée d'une action à distance lui paraît presque miraculeuse. À douze ans, un manuel de géométrie euclidienne le marque durablement, et il apprend seul, entre douze et seize ans, le calcul différentiel et intégral.

Un parcours scolaire atypique

Einstein n'a rien du élève modèle. Il s'oppose très tôt à l'autorité arbitraire de ses professeurs et est renvoyé du Luitpold Gymnasium de Munich à quinze ans. Il excelle pourtant en mathématiques, en physique et en histoire. En 1895, il rejoint ses parents installés à Pavie, en Italie, puis demande l'abandon de sa nationalité allemande par rejet du militarisme, ce qui le rend apatride en 1896. Il échoue à l'examen d'entrée de l'École polytechnique fédérale de Zurich, complète sa scolarité à l'École cantonale d'Aarau, puis intègre finalement l'école zurichoise, où il se lie d'amitié avec le mathématicien Marcel Grossmann et rencontre Mileva Marić, future première épouse et collaboratrice sur ses premiers travaux. Il obtient son diplôme en 1900, de justesse, avouant plus tard dans son autobiographie se sentir « incapable de suivre les cours, de prendre des notes et de les travailler de façon scolaire ».

L'office des brevets de Berne et l'année miraculeuse

Après une période de précarité marquée par des candidatures infructueuses, Einstein obtient en 1902, grâce à Marcel Grossmann, un poste à l'Office des brevets de Berne. Cet emploi stable lui laisse le temps de poursuivre ses recherches. Il épouse Mileva Marić en 1903 et fonde avec des amis l'Académie Olympia, cercle de discussion scientifique. C'est en 1905, son annus mirabilis, qu'il publie plusieurs articles fondateurs : la théorie de la relativité restreinte, l'hypothèse des quanta de lumière et une explication du mouvement brownien. Ces travaux lui valent un doctorat en janvier 1906 et ouvrent des voies nouvelles en physique nucléaire comme en mécanique céleste.

De Zurich à Berlin, la reconnaissance internationale

Dès 1909, Einstein est remarqué par des physiciens de premier plan comme Max Planck. Il devient professeur associé à l'université de Zurich, puis professeur à l'université allemande de Prague en 1911, année où il participe au premier congrès Solvay et côtoie Marie Curie et Paul Langevin. De retour à Zurich en 1912, il rejoint l'Académie des sciences de Prusse l'année suivante, puis s'installe à Berlin en 1914 au sein de l'Académie royale des sciences et des lettres. Il y publie en 1915 sa théorie de la relativité générale, qui complète la relativité restreinte en intégrant la gravitation. En 1921, le prix Nobel de physique lui est décerné pour son explication de l'effet photoélectrique, et non pour la relativité, encore débattue à l'époque.